Фронтон открыл рот и разразился мучительным кашлем от бега. Приск взглянул на него. «Господи, ты не годишься в кадровые солдаты». Не обращая внимания на выражение лица Фронтона, Приск вернулся к сцене, где стук молотка прекратился из-за прерывания.
«Префект», — Фабий вытянулся по стойке смирно, не упомянув при этом Фронтона.
«Что все это значит, центурион?» — спросил Приск тихим, угрожающим голосом.
«Наказание, сэр. Фустуарий. Этот человек поставил под угрозу свою центурию, а следовательно, и свою когорту, свой легион и всю армию».
Прискус покачал головой. «Я так понимаю, он сбился с ритма во время учений?»
Фабий прищурился и бросил быстрый холодный взгляд на Фронтона и Карбона.
«Не могу не понимать, что вам пытаются подсказать, сэр, но наказание соответствует действующим правилам. Учения представляли собой трёхстороннюю оборонительную стену в боевом порядке и проводились в боевых условиях с настоящим оружием. Согласно действующим инструкциям, в боевых условиях ко всему следует относиться как к реальной жизни, а не как к учениям. Более того, этот человек не просто сбился с шага. Он поскользнулся и потерял контроль над своим копьём».
Он повернулся к колонне ожидающих мужчин.
«Пассус?»
Легионер, прихрамывая, отделился от колонны и с трудом отдал честь, опираясь на дротик, чтобы поддержать ногу, получившую тяжёлую рану в икру. Кровь растеклась по обеим сторонам повязки, указывая на то, что оружие полностью пронзило его. Фабий обернулся и вызывающе поднял бровь.
«Пассус? Ты считаешь наказание суровым?»
Мрачный, сердитый взгляд пробежал по лицу мужчины, когда он покачал головой.
«Вернуться на позицию». Повернувшись к трём офицерам, Фабий рассеянно постучал тростью по поножу.
"Сэр?"
Фронтон повернулся, чтобы взглянуть на Приска, и был поражен, увидев на его лице выражение неуверенности.
«Что ты делаешь? Прекрати это!»
Приск поджал губы. «Он прав, легат. Я сам отдавал приказы. Его некомпетентность привела к тяжёлому ранению сослуживца и, полагаю, расстроила весь оборонительный строй. В бою из-за него они могли бы потерять всю когорту. Мне не хочется вмешиваться».
Фронтон сердито перевел взгляд с него на Фабия, выражение лица которого показалось Фронтону слишком самодовольным, чтобы его выносить.
Позади них раздался тихий голос Карбо, чуть громче шёпота: «Смягчить приговор?»
Приск взглянул на разгневанное лицо Фронтона и кивнул, снова повернувшись к Фабию.
«В принципе, я с тобой согласен, центурион. Однако армия готовится к маршу, и я думаю, что и численность войск, и моральный дух в данном случае были бы лучше, если бы наказание было смягчено. Избиения без смертельного исхода должно быть достаточно, чтобы в следующий раз парень был осторожнее».
Лицо Фабия не выдало ни малейшего раздражения. Он просто кивнул и повернулся к центурии.
«Линии два и четыре, можете уйти на пенсию. Линии один и три, вы продолжите отбывать наказание, с одним пропуском».
Фронтон наклонился к Приску. «Это всё равно сорок ударов учебными мечами. Парень всё равно может умереть».
Приск кивнул. «Тогда нам лучше пойти и вылить ещё вина на этот маленький алтарь Фортуны — я знаю, ты носишь его с собой — во имя юноши, а?»
Фронтон бросил на него сердитый взгляд и наконец недовольно кивнул. Трое мужчин отвернулись, когда жертву подняли и привязали к столбам. Уже на полпути к воротам, по Декуманусу, они услышали крики от первых ударов. Фронтон стиснул зубы, когда они уходили.
«Этот центурион — больший мерзавец, чем любой германский воин, с которым нам предстоит встретиться».
Карбон выглядел неуверенным, но Приск покачал головой. «Думаю, ты позволяешь личным чувствам к этим двум центурионам взять верх. Его решение было суровым, но совершенно оправданным. Я бы, наверное, поступил так же».
Фронто злобно посмотрел на него.
«Ты становишься жестокосердным человеком, Гней».
Фронтон со смешанными чувствами смотрел на колонну впереди. Цицерон всегда ему нравился, несмотря на все его мелкие недостатки и пристрастия, и ему, как солдату, было противно видеть, как легион выделяют как нечто ненужное. И всё же, с Седьмым легионом в авангарде, Фабий и Фурий, по крайней мере, находились максимально далеко от Фронтона, и это его вполне устраивало.
Колонна растянулась как вперед, так и назад, и он имел довольно четкий обзор всего происходящего со спины великолепного Буцефала в черном камзоле — после обычного двадцатиминутного спора с Карбоном о преимуществах офицера, который марширует со своими людьми.