Цезарь радостно улыбнулся, а мужчины, с которыми он беседовал, похоже, нашли появление своих гостей забавным.
Но не Фронтон. Первая мысль, пришедшая ему в голову, была о том, насколько самоубийственно храбрыми должны быть два десятка почти голых мужчин, чтобы подъехать к римской коннице и потребовать разговора с их командиром. В конце концов, до них уже наверняка дошли слухи о решении галльского совета и приближении Цезаря.
Это были люди, которые попытались бы перехитрить крокодила.
«Давайте будем терпеливы и вежливы, господа», — тихо сказал Цезарь, когда они замедлили ход.
«Приветствую Цезаря», — провозгласил один из вождей, когда полководец натянул поводья и повернул коня к гостям, мастерски владея коленями кавалериста. Фронтон, менее уверенный и опытный, просто натягивал поводья, пока Буцефал не подчинился.
«Добрый день», — ответил Цезарь. — «С кем я имею удовольствие говорить?»
Наступила короткая тишина, а затем послышался смущенный ропот.
«Кто ты?» — упростил генерал.
«Мы здесь не для того, чтобы сражаться с Романом».
«Конечно, нет, всего двадцать человек», — улыбнулся генерал. Гости нахмурились в недоумении. Наконец, кто-то, кажется, понял, о чём речь.
«Мы — всё племя — не перейдём Ренос, чтобы сражаться с Романом».
«Могу себе представить».
Мужчина прищурился — странное движение, которое, учитывая его растрепанные волосы и огромную бороду, почти полностью скрыло его лицо из кадра.
«Но если Роман хочет сражаться, мы не убежим».
«Как мило. Это точно сэкономит нам силы и силы».
Среди офицеров раздался смешок, и соплеменники снова стали совещаться, пока не пришли к единому мнению относительно того, что же на самом деле было сказано.
Племена никогда не отворачиваются от войны. Предки сражаются, и мы сражаемся. Вперед, в завтрашний день. Мы никогда не болтаем вместо битвы. Разве это не римский путь, да?
«Я бы предложил вам проверить это», — холодно улыбнулся Цезарь, вызвав тем самым новый разговор.
«Но на этот раз всё по-другому. Племена здесь, потому что мы пересекли Ренос».
"Действительно."
«Так мы и говорим. Ты оставишь нам землю, мы её заберём, а мы поддержим римлян. Мы сделаем для тебя много сильных конных воинов. Это хорошая сделка».
Лабиен задумчиво кивнул. «Это неплохой вариант, Цезарь. Уверен, мы сможем уговорить совет».
Цезарь взглянул на него один раз, и Фронтон не видел выражения лица генерала, но штабной офицер почтительно опустил взгляд. Когда он снова повернулся к гостям, лицо Цезаря приняло тот самый суровый военный вид, который Фронтону был слишком хорошо знаком. Непоколебимый, властный и непреклонный.
«Боюсь, господа, что я уже дал слово вождям Галлии, которых мы теперь зовём союзниками. Союз с агрессором на их территории невозможен. Здесь нет для вас земли. Полагаю, одно из племён, которые вы представляете, — это убии, живущие по обе стороны Рейна? Если это так, то я призываю вас поселиться на их землях по эту сторону реки. На это я закрою глаза, но ни на что другое не посмотрю».
Последовала долгая пауза, пока варвары снова совещались, а Фронтон с любопытством наблюдал за ними. Во всём этом было что-то очень странное. Латынь этого человека, конечно, была не блестящей, но он знал такие слова, как «предок», и мог строить, пусть и неровные, предложения. У них не должно было возникнуть таких трудностей с пониманием слов полководца.
Нахмурившись, он задался вопросом, почему они, похоже, трудятся над этим больше, чем следовало бы.
«Цезарь, даёшь три дня. Мы уложимся в срок и придём с ответом. Хорошо, да?»
Фронтон нахмурился. Уже три дня? Хотелось бы ему как-нибудь поговорить с генералом наедине. Подозрения сгущались вокруг него, словно тёмные тучи, и он чувствовал приближение бури. Внезапно его осенило, и он глубоко зарылся в память, подыскивая нужные слова.
«Я думаю, им будет очень трудно это понять», — громко сказал он генералу на ломаном греческом.
Цезарь нахмурился, глядя на него, а затем, заметив его тревожное выражение, снова повернулся к небольшой группе. Их охватило новое чувство тревоги и замешательства, словно всё произошедшее было их собственным планом, но это новое и непостижимое развитие событий стало серьёзной проблемой.
«Я даже не знал, что ты знаешь этот язык, Марк», — ответил Цезарь на беглом греческом с заметным иллирийским акцентом. «Продолжай. Кажется, мы мысленно одиноки».