«Садитесь в седло и двигайтесь — по двое на коня, если придётся. Вернёмся к Писону».
Когда один из римских всадников приблизился, он наклонился и помог Вару посадить его на коня, стараясь при этом не задеть его больную руку.
Возможно, Фронтон и его мрачное настроение сегодня были правы.
Писон блестяще сплотил галльские силы, соединившиеся под его волчьим знаменем. Каждый из трёхсот конных и всадников присоединился к сплочённым рядам, расположившись ровными рядами: первые держали копья наготове, остальные – с поднятыми наконечниками.
Вар смотрел, как он мчится по траве со своим небольшим потрёпанным отрядом, двадцатью двумя воинами, разделявшими всего пятнадцать лошадей. Германская тактика была жестокой и чудовищно эффективной. Что это говорило о племенах, которые должны были ценить честь индивидуального поединка, он не мог сказать. Выпустить во врага стрелу или метнуть камень из пращи, по-видимому, было бесчестно, но выпотрошить коня и затем сбить с ног упавшего всадника казалось вполне приемлемым.
Почти пять тысяч всадников выстроились в шеренги по три сотни, оставляя между отрядами лишь небольшое пространство для манёвра. Писон осторожно отступил с исходной позиции на максимально открытое поле, где не было ни изгородей, ни разрушенных зданий, которые могли бы помешать его кавалерии. Это была разумная и безопасная тактика.
Германские наступающие оставили свои стрелковые войска где-то выше границы леса, где крестьяне, вооруженные пращами, вероятно, уже бежали к лагерям своих племён. Теперь же варварские всадники выстроились группами по трём флангам римских войск.
Первоначальная оценка Вара оказалась примерно точной. Их не могло быть больше тысячи. И они согнали римские войска в центр, но оставили свободный фланг для отхода кавалерии?
Очевидно, они не рассчитывали сокрушить превосходящие силы противника. Ну и что? Напугать их? Нанести достаточно урона, чтобы Цезарь остановился и обдумал их предложение? С этими обезумевшими людьми было возможно всё.
Пока они ехали, нагружая уставших лошадей дополнительными всадниками, Вар наблюдал, как варвары устремляются вперед, и понял, что они натворили.
Когда германские воины приблизились на несколько сотен ярдов к наконечникам галльских копий, они плавно соскочили со своих движущихся коней, словно атлетичные танцоры с греческой вазы, легко приземлились и уже бежали, держа в одной руке тяжелые мечи, а освободившиеся руки потянулись к поясу, чтобы вытащить ножи, которыми потрошили лошадей.
Бойня обещала быть ужасающей. Варвары вынудили римскую конницу отступить в свои плотные ряды. Это была стандартная тактика против вражеской конницы, но как только вражеские воины оказывались в толпе, они могли беззаботно перемещаться, потроша всё, что оказывалось выше, и галлам едва ли хватало места, чтобы вонзить копьё или размахивать мечом в своих собственных плотных рядах.
Писон явно не знал, что делать, и Вар сочувствовал ему. Что мог полководец противопоставить столь странной тактике? Писон ещё не видел этого; он понятия не имел, что произойдёт. Он был просто ошеломлён странностью того, как конница спешилась и бросилась на него. Как ни абсурдно, коннице было бы лучше в традиционном галльском строю, чем в стройных рядах римской организации, которая превратила бы боевые порядки в бойню.
В отчаянном шаге вождь аквитанцев выкрикнул приказ на галльском языке, а затем на латыни, который был передан человеком с рогом и покачиванием посеребренного волчьего штандарта.
Передние ряды конницы Писона бросились в атаку, опустив копья, готовые к удару, или подняв их вверх, готовые метнуть. Щиты были крепко сжаты. Стрелы летели почти мгновенно, как только передний ряд прорвался; противник уже подошёл слишком близко, чтобы атака была эффективной. Брошенные копья падали беспорядочно, лишь одно или два нашли подходящую цель, метатели уже выхватили длинные клинки, готовые к удару с коня.
Однако германские воины не собирались отражать атаку.
Когда римско-галльская конница достигла их, вражеские воины отскочили в сторону, перекатываясь и разбегаясь, или уклоняясь от ударов. Немногие попали под копья или клинки воинов Писона, но гораздо больше проскользнуло между атакующими лошадьми, будучи более ловкими, чем любой волосатый варвар, каким он мог быть. И вдруг Писон оказался лицом к лицу с примерно восемьюстами воинами, наступавшими на его конницу с трёх сторон. Его атаки захлебнулись, когда всадники попытались повернуть коней, чтобы преследовать атакующих обратно к своим.