Варус приближался к хаосу, наблюдая за тем, как разворачивается настоящий ужас и резня.
Как он и предсказывал, как только противнику удалось прорваться сквозь плотную массу галльских коней, их работа превратилась в простую, но жестокую работу резников. Это был не бой, а настоящая резня; и он ошибся в численности. За пятнадцать-двадцать минут около восьмисот оставшихся вражеских воинов могли бы уничтожить всё галльское войско, неспешно добив раненых всадников.
Нужно было что-то делать.
Повернувшись к Афранию, ехавшему на коне рядом с ним, Вар указал ему на него и повысил голос, чтобы перекричать приближающийся шум.
«Нам нужно вывести их отсюда. Доберитесь до знаменосца и музыканта и попросите их подать сигнал. Мы выстроимся клином и прорвёмся».
Афраний кивнул и повернулся, передавая приказы остальным воинам небольшого отряда Вара, как раз когда они достигли толчеи. Картина была ужасающей. Трава слетела с корнем, превратившись в грязь, которая липла к копытам и ногам, и окрасилась в ржаво-красный цвет от пролитой крови.
Лошади брыкались и лягались, их копытца ломали ноги и крушили черепа людям, барахтавшимся в грязи, пытаясь подняться. Кричащие галлы лежали, зажатые под содрогающимися лошадьми. И среди всего этого — под топот и лязганье ног, под визг и брыкание — вражеские воины двигались, словно багровые демоны, по пояс в крови, словно не заботясь о том, живы они или мертвы.
Вар и его люди врезались в толпу. Командир спрыгнул со спины коня, с которым он ехал, и сжал меч в здоровой руке. Приземлившись, он почувствовал, как по его телу пробежал толчок, заставив стиснуть зубы, когда боль от сломанной руки, словно белый огонь, обрушилась на мозг. Вокруг него дополнительные всадники, переправившиеся через долину, соскочили с коней и побежали рядом с мечами наготове. Небольшой отряд спешившихся воинов продолжал плотно поддерживать всадников, не давая коварным германским стратегам сокрушить их слабую атаку своей ужасной тактикой.
В давке, где Вар и его спешившиеся воины карабкались по телам раненых и убитых, зверей и людей, они видели, как один из вражеских воинов разрывал павшего галла или разрывал брюхо лошади, чтобы та не могла подняться. Поодиночке, в прямом бою, эти варвары не могли сравниться с регулярными войсками Вара и падали, как пшеница под их клинками.
Но дело шло медленно.
Перебравшись через коня, кровь которого высохла настолько, что он беспомощно лежал, прерывисто дыша, Вар остановился, чтобы оценить ситуацию. Несмотря на кажущуюся бойню, значительное количество галльской конницы уцелело, стиснутое плотным строем и неспособное что-либо сделать с медленно и неумолимо приближающейся полосой разрушения.
Знамя колыхалось непредсказуемым образом, явно хаотично, пока его носитель отбивался от противника, а не по привычной схеме, характерной для отдаваемой команды. Поскольку знамя, вероятно, обозначало и расположение командиров, это означало, что вражеские воины прорвали линию конницы прямо к Писону, где они сейчас сражались. Если командир и его сигнальщики падут, шансов вытащить кого-либо из этой передряги будет крайне мало.
Одним экономным движением руки с мечом Вар указал своим людям на колеблющееся знамя. Афраний и Петро кивнули, поняв его намерение; первый развернул коня, а второй перелез через тело позади него.
Словно сила мстительных духов в стали и багрянице, двадцать два человека прорубали и топтали себе путь через хаос, не останавливаясь и не комментируя.
Казалось, бесконечным будет идти по трясине из грязи, крови и внутренностей – разрушения, оставленные германскими воинами, делали каждый шаг утомительным и опасным. И вдруг, почти неожиданно, Вар с трудом перелез через неподвижное тело крупной пегой кобылы и обнаружил, что добрался до места сражения. Давление людей и лошадей заслоняло ему обзор, и он больше не мог различить колеблющееся знамя. Сделав глубокий вдох, он крикнул: «Писон!»
Шум и грохот окружили их, и Вар, рука которого горела от боли, напряг зрение. «Писон? Это Вар!»
«Варус?» — раздался далекий, отчаянный голос.
И тут мир Варуса окрасился в багровый цвет.
Дюжина или больше окровавленных, разукрашенных в багряный цвет варваров, каждый из которых был на голову выше Вара, выскочили из толпы, перерезали сухожилия коню на ходу и бросились на него. Вар отшатнулся назад, пытаясь нанести удар мечом, но места было катастрофически мало. На него обрушились одновременно два удара, и в последний момент он сумел отразить один своим клинком. Но лишь своевременное вмешательство невидимого воина позади него спасло его от второго, пронзившего лицо.