Цезарь шагнул вперёд, держа меч на боку, и остановился на расстоянии вытянутой руки от красноречивого дипломата. Без предисловий и объяснений он взмахнул клинком, вонзив остриё в живот. Глаза варвара расширились от изумления, но Цезарь спокойно повернул меч и, вырвав сталь из ножен, взглянул на багровый клинок.
«Однако, возможно, потребуется хорошая уборка, сотник».
Офицер пожал плечами. «У меня есть для этого человек, генерал».
Варвар смотрел на широкую рану в животе, широко раскрыв глаза от потрясения. Новые волны ужаса и тошноты накатывали на него, когда он наблюдал, как первые бледно-багровые кольца его кишок выскальзывают из раны. В отчаянии он схватился за петли и попытался помешать им вырваться, запихивая свои внутренности обратно в рваную рану. Цезарь с интересом и хмурым видом наблюдал, как мужчина постепенно бледнеет от боли и усилий и падает на колени, обливаясь слезами, пытаясь удержать свои внутренности.
Остальные одиннадцать послов резко двинулись вперед в ответ на атаку, но люди центуриона выступили им навстречу, угрожающе выставив вперед дротики и мечи.
«Что это значит?» — спросил один из дворян на очень сильной латыни, хотя и с сильным варварским акцентом.
Цезарь взглянул на мужчину, а затем на клинок в его руке, напрягая мышцы руки, словно готовясь к новому удару.
«Иногда, — тихо сказал он, — люди могут считать угрозы просто пустыми, пустыми вещами, которыми можно торговаться. Я хотел, чтобы ты осознал реалистичность и точность любой угрозы, которую я могу высказать. Надеюсь, это ясно показало, как мало для меня значит твоё существование и до каких пределов я готов опуститься ради достижения своих целей».
Наступила тишина, говорившая о испуганном понимании.
«Хорошо. Мы уже однажды попались на твою уловку, и наша кавалерия дорого за это заплатила».
Он шагнул к человеку, бросившему ему вызов. Тот отступил на шаг, но Цезарь сделал шаг вперёд, и тот внезапно заметил, что другие солдаты вошли в частокол и выстроились вдоль стен, окружив их всех.
«А теперь, — спокойно сказал Цезарь, — назови мне точное местонахождение твоего лагеря».
Мужчина нахмурился. «Мы разбили лагерь у реки неподалёку отсюда».
«Недостаточно точно». Клинок Цезаря взмыл вперёд, отрезав кусок руки. Посол вскрикнул от боли.
«Заткнись, мужик. Мне и похуже приходилось. А теперь скажи мне точное местонахождение твоего лагеря».
Один из варваров вышел вперёд. «Три часа езды лёгким шагом, генерал Цезарь. Идите вдоль реки, и вы найдёте самый лёгкий путь».
«И ловушек, без сомнения, больше всего», — ответил Цезарь.
«Ловушки, Цезарь?»
Молниеносным движением рука Цезаря с мечом взметнулась вверх. Острый кончик клинка пронзил шею легкораненого посла чуть ниже линии подбородка, пронзил рот, раздробив зубы, и высунулся сквозь язык, когда тот открыл рот, чтобы закричать.
«Я хочу знать о засадах и ловушках, которые вы расставили между нами. Ты!» — рявкнул он на человека, добровольно поделившегося информацией, вырывая клинок из горла своей последней жертвы. «А ты», — он направил запекшийся меч на человека, который с самого начала съежился, отступая от насилия. «Вы двое пойдете с этим человеком, — он указал на Приска, — и расскажете ему все, что он пожелает знать. Префект — проницательный человек и инстинктивно поймет, если вы лжете ему. Если он убедится, что вы ответили правдиво, он вернет вам ваших скакунов, и вы сможете вернуться к своему народу. Это предел моего милосердия».
В глазах обоих мужчин отразилось голодное отчаяние, когда Приск подал им знак, и четверо легионеров присоединились к нему, чтобы проводить их. Цезарь подождал, пока они не ушли, наблюдая, как жизнь бесконечно медленно утекает из человека, сидевшего на полу, скрестив ноги, хныча и булькая, в его собственные внутренности. Раны в животе могли заживать несколько дней.
Он медленно поднял взгляд на девятерых мужчин, которые оставались стоять. Один из них держался за шею, а кровь текла между его пальцев и впитывалась в его шерстяную тунику.
«Двое из вас пока останутся в живых». Он, казалось бы, наугад указал на двух послов, хотя Фронтон прекрасно знал, что Цезарь не делал ничего случайного, и что двое выбранных им людей держались как можно дальше от остальных. Трусы? Или, по крайней мере, люди с чувством самосохранения.
Жестом дежурному центуриону Цезарь отступил назад. Центурион и его люди грубо оттеснили двух пленников. Цезарь жестом велел ему уйти и вернул багряный меч. Семеро оставшихся послов с отяжелевшими лицами наблюдали, как Цезарь отступил от круга, жестом приглашая старших офицеров присоединиться к нему. Достигнув ворот, Цезарь отдал новый приказ, и легионеры, выстроившиеся вдоль внутренней стороны частокола, медленно вышли. Послы в замешательстве стояли в центре, пока круговое пространство вокруг них пустело. Снаружи стражники попытались закрыть дверь, но Цезарь остановил их приказом.