Терзаемый нерешительностью, Бальб наконец остановился на Цицероне, поспешив через форум к запятнанным и плохо сохранившимся стенам базилики Семпрония. Поднявшись по двум ступеням, он остановился, тяжело дыша. Несмотря на талию, Бальб знал, что он в лучшей форме, чем многие его сверстники, и, вероятно, почти в такой же форме, как и большую часть своей военной службы. Но прошлогодняя болезнь сильно напрягала грудь, и он чувствовал, как бьётся сердце, когда делал подобные вещи.
Осторожно пригнувшись, он нырнул под колонны фасада базилики и поспешил в тени к дверному проему — одному из многочисленных в стене базилики, но не тому, через который вошел Цицерон.
Остановившись, он заглянул внутрь, обводя взглядом открытый коридор, пока не заметил Цицерона, стоящего перед статуей братьев Гракхов, великих государственных деятелей прошлого века. Этот человек стоял спиной к входу, а значит, и к Бальбу, и терпеливо ждал. Прошло две минуты, пока Бальб раздумывал, остаться ли и ждать, или же бежать вслед за другими сенаторами. Как раз когда он выпрямился, чтобы уйти, из тени вышла вторая фигура и подошла к Цицерону. Двое мужчин пожали друг другу руки в знак приветствия, прежде чем снова повернуться к статуе и заговорить таким тоном, что Бальб никогда не услышал бы их, если бы не оказался поблизости.
Второй мужчина на мгновение обернулся, широко обведя взглядом внутреннюю часть базилики, и Бальб прижался к стене, его сердце колотилось от узнавания. Тит Анний Милон, бывший трибун, командующий одним из крупнейших частных отрядов в Риме и верный клиент Помпея. Итак… Цицерон и Помпей. Неудивительно, и для Цезаря это тоже нехорошо.
Кивнув про себя и понимая, что вряд ли ему удастся раздобыть здесь что-либо ещё, не узнав о своём присутствии этим двум мужчинам, Бальб вышел из дверей, сбежал по ступенькам и протиснулся сквозь толпу на Викус Югариус. Шансы найти двух сенаторов, отставших почти на пять минут, были невелики, но его возвращения в дом ждали не раньше, чем через два часа, а на случай, если всё остальное не удастся, на краю Форума Овощной есть симпатичная таверна, где подают на удивление хорошее вино.
Бальб ухмылялся про себя, пробираясь сквозь толпу и смеясь над тем, какое влияние Фронтон оказал на его жизнь и привычки за три года их знакомства.
На улице мало кто носил тоги, поскольку эта улица вела в район низшего класса, более торгашеский, с рынками, канализационными стоками и кучами навоза, выгребаемыми из Большого цирка. Бальб ловил себя на том, что пристально всматривается каждый раз, когда замечает кого-то в громоздкой одежде богатых и знатных горожан. Сам он носил простую тунику и плащ, которые могли выдать в нём кого угодно – от торговца до навозника. Иногда анонимность была предпочтительнее статуса.
Не было видно ни одной парной фигуры в тогатах, и Бальбус с некоторым разочарованием признал, что, скорее всего, они уже разделились. Если это так, то у него был бы шанс найти только рыжеволосого. Второй слишком легко слился бы с толпой; он был слишком обычным, чтобы его можно было легко узнать.
Вздохнув, стоя на перекрёстке у входа в форум Овощной рынок, Бальб сдался. Хорошее вино, хорошо разбавленное водой, и немного сладостей в этой приятной маленькой таверне помогут скоротать время, пока его не ждёт возвращение домой.
Склонившись в сторону, он вышел на менее людную улицу и свернул в переулок, который обеспечивал удобный и короткий проход к улице, где стояла его таверна. Женщина хлопала ковром из окна верхнего этажа, осыпая его пылью, мусором и собачьей шерстью, осыпая его и узкий пустой переулок. В нескольких метрах впереди кто-то с большой высоты вылил несколько кувшинов, оставив широкую, вонючую лужу. Осторожно обойдя аммиачное озеро, Бальбус случайно заглянул в узкий тенистый переулок и остановился, подняв ногу над золотистой жидкостью.
Прищурившись и нахмурившись, он отступил назад и вгляделся в тенистый переулок. Кучка чего-то бело-красного в дальнем конце могла быть чем угодно – от выброшенного белья до туши овцы или козы… если бы не копна ярко-рыжих волос, сверкавших в луче солнца, который случайно пробивался сквозь мрак, отражаясь от медного горшка в окне. От этой копны рыжих локонов у Бальбуса перехватило дыхание, а сердце заколотилось. Забыв о целости и сохранности обуви, Бальбус перепрыгнул через небольшую лужицу вонючей жёлтой грязи, приземлившись в брызгах, и побежал по тёмному переулку, пока не добрался до кучи.
Его первоначальные опасения подтвердились: Бальбус, используя пропитанную мочой сандалию, оттолкнул одно тело от другого. Труп перевернулся на спину, его рука безвольно хлопала по грязным булыжникам, и на его дорогом золотом перстне с печаткой осталась вмятина. Всё золото, уцелевшее при них, без сомнения говорило о том, что это не простое ограбление, если бы Бальбус хоть на секунду заподозрил обратное.