«Плеврат. Я помню тебя. Ты приезжал ко мне в прошлом году из Иллирика с Цезарем».
«Да. Если мне не изменяет память, встреча была не самой дружелюбной. Боюсь, мы были слишком высокомерны и непривычны к вашим манерам, а вы оказались не готовы к нашему незваному вторжению».
Фронто пожал плечами.
«У меня, наверное, был плохой день».
«У тебя было похмелье. Но, с другой стороны, после года в Галлии, должен признать, что теперь я просыпаюсь с головной болью чаще, чем раньше».
Фронтон на мгновение замолчал, пытаясь понять, стоит ли ему обижаться на эти слова. Решив, что это, скорее всего, жест равенства, а не оскорбление, он улыбнулся.
«В прошлом году тебя назначили в Девятый», — сказал Фронтон. «А в этом году нет? Мне кажется, это немного унизительно. Трибуном на курьерской службе, я имею в виду».
Плеврат кивнул, его лицо стало слегка кислым.
«Должен признать, мне это не по душе. Я согласился быть курьером для передачи личных посланий семье генерала, а не для развозки сообщений для головорезов и подонков».
Трибун взглянул на Фронтона, словно внезапно осознав, что сказал что-то лишнее. «Зато мне не придётся бродить по лесам Германии и делить с кем-то палочку для губки, а это, должно быть, плюс».
Фронтон кивнул и натянул на лицо улыбку, а его мысли метались между полководцем и его «особым» курьером, Клодием в Риме, следовавшим за сенаторами, сестрой, своего рода невестой, и старым другом, замешанным в городских интригах. От этой мысли у него зачесалась спина.
«Ты можешь оказать мне одолжение, Плевратус?»
«Что бы это могло быть?»
«Когда вернешься в Рим, найди дом Квинта Луцилия Бальба на Циспийском холме и передай мне послание?»
«Конечно, Фронто. Я заеду к тебе забрать его перед отъездом. Надеюсь, это займёт ещё несколько дней».
Фронтон рассеянно кивнул. Что-то в реакции Цезаря на письмо явно указывало на то, что Клодий снова перегнул палку. Одна мысль о том, что Фалерия, Луцилия и Бальб замешаны в этом деле, заставляла его гордо шевелиться.
Фронто встал на рампе и глубоко вздохнул.
Земляная насыпь поднималась от спускающегося вниз дерна около берега на высоту около десяти футов, где она переходила к первым секциям моста.
Четыре дня строительства, и чудовищное сооружение теперь простиралось над водой примерно на двенадцать ярдов. Четыре дня Фронтону удавалось не ступать на него ногой. В глубине души он был благодарен Цезарю за то, что он поручил большую часть строительных работ Седьмому, а не доверенному Десятому.
Несмотря на многочисленные и высококачественные возлияния и приношения, которые офицеры и солдаты легионов совершали всем римским и местным богам, которых они могли назвать, прогресс был медленным и крайне опасным.
Каждый из последних трёх вечеров приходили отчёты с новыми и утомительными результатами: легионеры были раздавлены падающими брёвнами, сброшены в стремительный поток и с криками унесены к морю, став жертвами множества безумных несчастных случаев. Создавалось впечатление, будто на сооружение наложено проклятие.
Фронто с подозрением и нервозностью оглядел лес.
То, что уже было построено, выглядело, конечно, достаточно прочно, но всё равно эта штука всё равно вызывала у него невообразимую дрожь. У него было ужасное предчувствие, что судьба уготовила ему сегодня нечто ужасное.
Легаты по очереди дежурили на строительстве моста, и, как он ни сопротивлялся, сегодня была очередь Фронтона. Он проснулся с чувством страха и отвращения и обнаружил, что ремешок, на котором висел его кулон Фортуны, порвался, а сам талисман каким-то образом исчез, хотя он никогда не выходил из шатра.
Это было дурное предзнаменование.
Как и было вызвано сотником заводских дел через уставшего легионера с синяком на лице размером с ладонь — результат очередного несчастного случая.
С учащенным сердцебиением Фронто преодолел последние несколько ярдов огромной насыпи из дерна и щебня и осторожно поставил ногу на деревянную дорожку моста.
Одиннадцать смертей и двадцать восемь ранений, семь из которых стали инвалидами, всего за четыре дня работы. Фронто твёрдо решил не добавлять своё имя в этот ужасный список и распорядился установить небольшую палатку возле моста, откуда он мог наблюдать за работой в безопасности и комфорте убежища.
И вот, несмотря на все предосторожности, невезение и чужие действия привели его к этому моменту: он стоял на недавно обтесанных и обработанных брёвнах, наблюдая за серо-коричневым потоком, проносящимся внизу, видимым сквозь боковые перила. Мост желал его, в этом он начинал убеждаться.