С глубоким вздохом и нервным сглатыванием он шагнул вперёд, встревоженный тем, как слегка прогнулась балка под его ногой. Резко подняв её, он отступил на шаг. Легионер рядом с ним, вспотевший от напряжения и вытирающий кровь из узкого пореза на лбу, нахмурился.
«Всё в порядке, сэр. Он просто немного проседает. Будет небольшая просадка, пока он не будет как следует прибит. Как только по нему проедет несколько тележек, он станет твёрдым, как скала».
«А пока что я должен доверять свой вес дереву, которое гнется?»
«Смотрите, сэр», — ухмыльнулся легионер, тяжело подпрыгивая на доске. Его подкованные гвоздями сапоги оставляли небольшие вмятины, а из-под мостка клубами летели опилки. Фронто в ужасе вцепился в перила, изо всех сил цепляясь за них.
«Перестаньэтоперестаньэтоперестаньэтоперестаньэто!» — нервно протараторил он.
«Все в безопасности, сэр».
«Я бывал в домах, которые рушились. Ну же».
Сдерживая волнение, он сделал три быстрых шага, прежде чем позволить себе вздохнуть. Мост казался неестественно высоким, а дальний берег — настолько далёким, что лес, покрывавший большую его часть, сливался в единую зелёную массу.
Оторвав взгляд от дальней стороны и бурлящей внизу реки, Фронтон устремил взгляд на центуриона, стоявшего рядом с местом работ, в дальнем конце мостика, вокруг которого собралась небольшая группа рабочих и инженеров. Избегая размышлений о досках под собой, он сосредоточился на людях.
Они стояли кучкой вокруг небольшого холмика, форму которого было трудно различить — просто серо-коричневый комок на поверхности древесины.
«Легат?» — отдал честь центурион, приближаясь. Большинство рабочих обернулись и последовали его примеру, другие же не смогли сделать этого из-за тяжести бремени.
«Ваш человек сказал мне, что в этот список можно добавить еще одного погибшего».
Центурион жестом подал знак окружающим его людям, и, отдав честь, они поспешили мимо Фронтона к берегу моста, тревожно сотрясая балки. Фронтон вцепился в перила так, что костяшки пальцев побелели, и нахмурился, глядя на грязный комок, лежавший между ними. Последние рабочие опустили свои ноши и отошли подальше, повинуясь жесту центуриона. Когда они остались одни, центурион присел у тела.
Фронтон не мог не заметить, как близко к открытому концу моста присел человек. Сильный порыв ветра мог сдуть его обратно в воду. Он сдержался и не поддался искушению сказать центуриону отойти от края. Он осторожно присел, чтобы присоединиться к этой странной заговорщической картине.
"Хорошо?"
«Я старался не выдавать людям слишком многого, сэр, но мы вытащили его из кучи мусора, где полчаса назад укладывалась следующая куча. Он уже как минимум день-два в воде».
Центурион протянул руку и перевернул раздувшееся, бесцветное существо на спину, чтобы Фронтон мог видеть, что он объясняет. Легат почувствовал, как к горлу подступает желчь, и ему пришлось сглотнуть, опираясь кончиками пальцев на деревянный пол. Тело едва можно было назвать человеческим: кожа была серо-голубой, вздутой и отливала восковым блеском. К чёрным вьющимся волосам примешивался зелёный оттенок водорослей, а также накипь и водоросли. Белая туника мужчины была окрашена в неприятный серо-зелёный цвет.
«Не очень-то красиво, не правда ли, сэр?»
Фронто покачал головой, стараясь не дышать слишком глубоко.
«Нам придется попытаться проверить пропавших без вести солдат — посмотреть, сможем ли мы его опознать».
«Это не должно быть сложно, сэр».
Фронтон нахмурился в недоумении. «Что это значит?»
Центурион протянул руку с указательным пальцем и ткнул в испачканный китель. «Белый китель, сэр. Не красный. Он офицер, а не легионер».
Фронтон моргнул. Как он мог не заметить нечто столь очевидное? Белую тунику. Его взгляд скользнул от лица, мимо плеча к предплечью. Да. Вот она: широкая полоса. Старший трибун.
Он покачнулся назад и чуть не упал, осознав, что смотрит на раздувшийся труп трибуна Плеврата, личного гонца Цезаря, которому уже несколько дней. Он предполагал, что тот всё ещё слоняется по лагерю, ожидая вызова полководца обратно в Рим.
«Какого черта он оказался в реке?» — тихо спросил Фронто, уже осознавая холодную уверенность в глубине души, что это не было несчастным случаем.
«Вот одна из причин, по которой я отослал всех, как только хорошенько осмотрел тело, сэр. Слухи, конечно, пойдут, но не раньше, чем через день-два».
Его указательный палец скользнул от белой туники к раздутой серо-синей коже кистей и предплечий мужчины. Вокруг запястья тянулось тёмное чёрное кольцо. Взгляд на другую сторону подтвердил, что отметина была на обоих запястьях.