Пристроившись за небольшой черепахой из щитов, Фронтон слегка присел рядом с центурионом, который гордо стоял, словно ничто на свете не могло причинить ему вреда. Вокруг них выстроились воины, создав надёжный щитовой барьер от стрел, летящих по краю моста.
Позади остальные мужчины бросили щиты и мечи и спешно укрепляли последний участок моста. Несмотря на стену щитов и всю её защиту, пока все занимали свои места и занимались своими делами, двое мужчин упали среди верёвок и балок, из головы или груди которых торчали чёрные стрелы. Ещё один упал со стены щитов – тот, кто держал щит слишком высоко, – и завизжал, когда стрела вонзилась ему в голень чуть выше лодыжки, едва не пригвоздив к мосту. Когда он упал назад, другие щиты снова встали на место, заполняя образовавшуюся пустоту.
«Нам нужно отступить. Их сотни».
«Как только мы обеспечим безопасность моста, сэр».
Фронто с отчаянным нетерпением наблюдал, как мужчины торопились прибить гвоздями и привязать веревками секцию.
«Им лучше поторопиться. Мы потеряем много людей, если останемся здесь».
Пока он говорил, ещё один рабочий вскрикнул и исчез за бортом в бурлящей воде, со стрелой, торчащей из его шеи. Рычание из стены щитов возвестило о скользящем ударе.
«Это ничего, сэр. Подождите, пока мы запустим следующую секцию и не войдем в зону досягаемости».
Фронто гневно покачал головой. «Мы не можем заставлять людей работать в таких условиях. Это невыгодно. Может быть, нам стоит подтянуть сюда ракетные войска, чтобы зачистить дальний берег?»
Раздалось еще два крика, и мужчины, извиваясь и стоная, рухнули на землю.
«Бесполезно, сэр. Мы не можем разместить здесь отряд лучников, пока люди работают вокруг них. А если просто поставить лучников и попытаться их вычистить, они просто исчезнут в лесу и будут ждать, пока появится лёгкая цель. Они варвары, но не глупые».
Фронто протянул руку и вернул щит человека на место.
«Перестань слушать наши разговоры и держи этот чёртов щит на месте!» — рявкнул он и, повернувшись к центуриону, добавил: «Ну, нам придётся что-то предпринять . Нужно убрать этих лучников, если мы хотим достроить мост».
Один из легионеров крикнул сбоку, что участок в безопасности, и центурион мрачно усмехнулся.
«Просигнализируйте об отступлении. Поднимите щиты, пока не отойдем хотя бы на двадцать ярдов вдоль моста. Потом можете бежать!»
Фронтон обернулся, почувствовав, как доски под ногами слегка прогибаются, и присоединился к легионерам, которые организованно отступали вдоль моста. Рабочие по пути подбирали свои щиты и клинки, присоединяясь к оборонительным линиям.
Ещё через дюжину ярдов последняя стрела упала далеко от людей. Вражеский огонь стих, оставив лишь жуткий стук дождя по брёвнам. Фронтон оглядел угрюмую сотню людей, бредущих рядом с ним. Пятеро раненых были на подхвате, а двое погибших несли их товарищи. По крайней мере ещё двое исчезли под поверхностью Ренуса.
Под дождём, хлещущим его по лицу, Фронтон кивнул в ответ на свой же немой вопрос. На самом деле, существовало лишь одно решение проблемы.
Глава 10
(Рейн)
Фронтон держался изо всех сил, в то время как дерево, сжатое в его белеющих пальцах, выгибалось и вращалось.
«Чья это была тупая, дерьмовая идея?»
«Вам действительно нужен ответ, сэр?» — Атенос ухмыльнулся с носа низкой плоской лодки, где он стоял, смело приняв позу, напоминающую великого Колосса, и, казалось, не обращая внимания на крен судна при каждом вздымающемся впадине или пике бурлящей поверхности. Дождь, теперь уже непрерывный поток воды, обрушивался на их тела, отскакивая от металла доспехов и пропитывая каждый дюйм одежды.
« Но мне не следовало приходить. Ты вполне мог бы сделать это и без меня».
«Я думаю, в конце концов, было бы лучше, если бы вы это сделали, сэр».
Фронтон поднял взгляд от поручня и заметил, как взгляд огромного галльского центуриона многозначительно метнулся мимо него к корме судна. Доверившись Фортуне и высвободив из корпуса судна свою цепкую, похожую на клешню руку, Фронтон обернулся, обведя взглядом дюжину других судов небольшой, разрозненной флотилии, прежде чем остановиться на фигуре в хвосте: объекте презрительного взгляда Атеноса.
Трибун Менений из Четырнадцатого легиона сидел один на скамье, остальные держались от него подальше – возможно, из уважения к его званию, хотя Фронтон в этом почему-то сомневался. Молодой, щеголеватый трибун выглядел совершенно подавленным и немного испуганным.