Где-то в глубине души Фронтон упрекал себя за надежду, что враг лучше вооружен и подготовлен, чем ожидалось, и что возможна настоящая схватка, но, взглянув на Атеноса, он понял, что здоровяк явно думал в том же духе.
Но драка есть драка, и все лучше, чем бесконечные споры, в то время как хороших людей убивают в спину их же соратниками.
Менений подошел к нему, обхватив одной рукой рукоять гладиуса под плащом, пальцы побелели от напряжения.
«Последняя шлюпка причаливает, легат», — доложил он, и его голос слегка дрогнул от волнения.
Мужчины высыпали из лодок и построились рядом с теми, кто уже собрался на поляне. Фронто оглядел отряд: пять центурий. Триста восемьдесят два человека, учитывая павших и потери на другом берегу реки; плюс два старших офицера и двадцать местных разведчиков.
Четыреста четыре человека. И из них, пожалуй, только пятьдесят не знали галльского языка. Оставалось надеяться, что, если что-то пойдёт не так, разведчики-убии смогут справиться, выдав себя за воинов из большой деревни убии, расположенной ниже по реке, оттеснённой на юг наступлением свевов. Женщины, дети и повозки последуют за ними.
«Вы все знаете, зачем мы здесь!» — прокричал он сквозь затихающий дождь. «Чтобы закончить мост, нужно разобраться с вражескими лучниками на этом берегу. Мы понятия не имеем о расположении вражеских сил на этом берегу реки, поэтому идите осторожно и тихо. Если я услышу хоть одно латинское слово, произнесённое вслух, когда мы покинем эту поляну, я оторву этому человеку яйца и прибью их к дереву в назидание остальным».
Офицеры, конечно, не обращали на это внимания, учитывая почти полное незнание Фронтоном и Менением местного языка. Впрочем, трибун уже не казался таким болтливым, как обычно, и, судя по тому, как он всё ещё слегка дрожал, он вряд ли привлечёт к ним внимание на вражеской территории. А Фронтон знал, что умеет сдерживаться.
«По возможности оставьте любые столкновения убиям. Если нет, пусть разбираются те, кто лучше владеет белгскими диалектами. Здесь должно быть очень мало местных поселений или групп. Убии все в движении из-за наступления вражеских племён, так что, вероятно, любой, кого мы встретим, будет настроен враждебно. Боюсь, нам придётся действовать по обстоятельствам. Слушайте своих офицеров и исполняйте свой долг, и через несколько часов мы зачистим восточный берег, и мост Цезаря снова начнёт двигаться к нам. Хорошо, — он указал на лес на северной стороне поляны, где терпеливо ждали два разведчика убийцев, — выдвигайтесь!»
«Это местная ферма», — сказал Канторикс так тихо, что его едва было слышно из-за дождя. «Похоже, там всё ещё кто-то живёт. Хотя животных я не вижу, из отверстия в крыше валит дым».
Фронто прислонился к дереву. На протяжении двух миль, пока они крались по лесу, они не видели никаких признаков жизни; единственным признаком жилья была одна сгоревшая усадьба, от которой остались лишь обломки заборов и почерневшие пни деревянного строения. В каком-то смысле Фронто был рад обнаружить жизнь, ведь путешествие было слишком напряжённым и безмолвным, на его вкус; словно они шли на цыпочках по полю, где, как он знал, в тумане прятался бык.
"Что-нибудь еще?"
Канторикс покачал головой. «Это просто дым из очага. Я послал разведчиков по окрестным лесам, на всякий случай».
Легат кивнул. Двое убиев остались с ними в центре экспедиционного корпуса, чтобы служить советниками и, при необходимости, переводчиками. Фронтон, держась одной рукой за рукоять гладиуса, покачал головой, отчего из его мокрых волос хлынул водопад воды, и жестом указал одному из проводников на усадьбу, едва видную сквозь стволы деревьев.
«Каково ваше мнение?»
«Командир?»
«Вероятно, мы наткнемся на изолированную ферму, на которой все еще живут ваши люди, но без животных?»
Разведчик пожал плечами.
«Многие до сих пор устраивают ловушки на этой стороне реки. Они покидают деревню, прячутся, когда враг рядом, и возвращаются, когда он уходит. Возможно».
Легат вздохнул. Судя по ответам, это было не так уж и убедительно.
«Мы подождем, пока разведчики проверят лес, прежде чем двинемся дальше».
Менений, стоявший неподалеку с дикими, нервными глазами, решительно кивнул.
Мужчины стояли среди деревьев, их невзрачные силуэты сливались с бесконечными стволами деревьев. Здесь дождь с постоянной силой бил в образовавшиеся тяжелые, огромные капли, которые, разбухая, падали с листьев и кончиков веток, обдавая водой людей внизу.
«Это сигнал», — пробормотал Канторикс.
Фронтон, Менений и Атенос вышли вперёд, чтобы заглянуть сквозь серые стволы деревьев на затянутую туманом, залитую дождём ферму. Им потребовалось мгновение, чтобы разглядеть разведчиков, и легат мог лишь похвалить центуриона за его зрение. Едва различимые на поляне, двое убиев появились и встали, крошечные фигурки в сером, мокром мире, махая рукой, давая понять, что всё в порядке.