Офицеры слегка сникли.
«Мениус? Вы с Канториксом возьмите этих двух разведчиков и поговорите с фермерами. Мы должны получить много информации о текущей ситуации в этом районе. Канторикс, возьми с собой несколько человек, но не слишком много, чтобы не напугать мирных жителей. Остальные могут образовать периметр вокруг здания. Остальные, вместе со мной и Атеносом, рассредоточитесь группами вокруг усадьбы и займёте позиции, объединитесь и удерживайте позиции, пока мы не будем готовы выступить. Мы должны быть на вражеских лучниках примерно через полчаса».
Офицеры кивнули и двинулись дальше; Менений держался слишком близко к Канториксу для римского трибуна. Фронтон заметил выражение лица галльского центуриона, которому взвалили на себя этого щеголя, и постарался сдержать ухмылку.
С помощью давно отработанных сигналов руками Фронтон приказал оставшимся с ним центурионам разделиться на четыре группы, две из которых должны были двигаться по краю поляны, по одной в каждом направлении, ведя наблюдение за лесом вместе с разведчиками, в то время как две другие должны были рассредоточиться по усадьбе и ее постройкам.
Легат счастливо улыбался, двигаясь вдоль восточного края поляны, представляя себе, как весело будет Канториксу с Менением и разведчиками в хижине фермера.
Центурион отряда, с которым двигался Фронтон, указал на двух разведчиков, стоявших на опушке леса – остальные уже вернулись из тенистого леса. Они снова размахивали руками и жестикулировали. Центурион, тихо говоря по-латыни, но с заметным галльским акцентом, наклонился ближе. «Чего им теперь нужно?»
Фронто пожал плечами. «Лучше проверю».
Центурион кивнул, сделал пару загадочных знаков своему оптиону и побежал к двум разведчикам, которые активно жестикулировали. Когда центурион приблизился к ним, оптион подошёл к Фронтону.
«Люди распределяются по контуберниям для патрулирования окраины, сэр».
Легат понимающе кивнул и, прищурившись, взглянул на сцену впереди, сквозь дождь.
«Почему они так машут руками, когда у нас так много условных сигналов руками?»
Он почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним мужчина, и его рука схватила его за плечо.
«Потому что они не убии, сэр!»
Фронтон нахмурился, когда центурион впереди подошёл к двум разведчикам, тихонько спросив их, в чём дело. Легат отпрянул, увидев, как кончик германского длинного меча внезапно вырвался из спины центуриона, оросив фонтан крови. Когда опушка леса наполнилась воинами, Фронтон повернулся, чтобы приказать музыканту и сигниферу поднять тревогу, но было слишком поздно. Из хижины фермера раздался вопль ужаса и боли, к которому тут же присоединились другие из других строений, когда ловушка захлопнулась.
Раздался нестройный, ужасный звук кельтских рогов, и Фронтон выхватил меч, сбросив плащ на пол, и тут же увидел, как Канторикс, шатаясь, выходит из центральной хижины, хватаясь за бок и размахивая мечом, крича на своих людей. Менения всё ещё не было видно. Внезапно из леса на поляну хлынуло, казалось, полмира варваров.
Корницен в нескольких ярдах от Фронтона был занят криками тревоги, когда звуки перешли в бульканье, и меч туземца врезался ему в шею с такой силой, что сломал позвоночник. Внезапно вспыхнула активность, и они оказались в самом эпицентре битвы. Центурия вокруг Фронтона не успела и не предупредила о необходимости выстроить оборонительную линию, у них не было щитов и шлемов, и бой уже перерос в рукопашную схватку из отдельных поединков.
Не было возможности выдвинуть стратегию или собрать вокруг себя людей.
Снова повернувшись, выхватив меч, Фронтон едва успел поднять его и отбить удар, который на него надвигался. Сила удара, когда клинки встретились, парализовала его руку и пронзила суставы до самого плеча. Он посмотрел в глаза своему противнику, германскому зверю на добрый фут выше его, с густой, неопрятной бородой и волосами, собранными в пучок на макушке. На мужчине были только бронзовые браслеты и гривна на шее, его нагота не стыдилась и не смущала в бою, а на груди были нарисованы узоры черной грязью. В его глазах был тот безумный, неудержимый взгляд, который Фронтон уже видел раньше. Человек, которого можно было остановить только лютой смертью.
Варвар отвёл меч назад и снова взмахнул. Понимая, что его гладиус едва способен отразить мощный удар столь длинного оружия, Фронтон согнул колени и присел, когда меч пролетел над ним на высоте его шеи.