Как ни смешно, даже когда он вонзал гладиус в жизненно важные органы здоровяка, мысли, внезапно захлестнувшие его, были о том, как сильно болят колени, когда он падает, и как сильно возраст влияет на его боевые способности. Сможет ли он, если говорить реалистично, долго ли возглавлять такую атаку?
Рёв поражённого варвара отвлёк его от столь тревожных и несвоевременных мыслей, и он снова присел, вырывая клинок из мочевого пузыря противника и выворачивая его. Ревя и обрызгивая легата кровью, туземец, казалось, не замечал нанесённой ему смертельной раны, совершенно не чувствуя боли. Он откинулся назад и сжал обеими руками рукоять своего огромного меча, готовясь обрушить его на Фронтона.
Легат снова взмахнул клинком, перерезав артерию на бедре и прорезав мышцы, пытаясь лишить противника равновесия. Всё ещё крепко стоящий, несмотря на раны, варвар опустил свой меч, словно падающие небеса, готовясь оборвать жизнь последнего потомка Фалериев. Фронтон оставил свой меч торчащим из огромного, выпуклого бедра и упал, пытаясь увернуться от удара, с ужасом осознавая, что падающий меч движется слишком быстро, чтобы уклониться.
Последние мгновения его мыслей были о пропавшем амулете Фортуны, затем о людях, которых он привел к гибели, и, наконец, с болью, о Луцилии, стоящей на пороге недавно отремонтированного городского дома Фалериуса, рядом с которой мычал жертвенный бык, а она ждала железное кольцо, которое он никогда не сможет ей дать.
Сверкающий клинок опустился, расколов ему череп, и встретился с восходящим взмахом гладиуса и пугио, которые пересеклись, блокируя удар. Фронтон смотрел на встречу трёх клинков, на которых сыпался град искр, и чувствовал, как у него сжимаются внутренности от того, насколько близко он только что оказался к тому, чтобы стать экс-легатом.
Когда другой меч вонзился варвару в грудь и скрылся из виду, меч и кинжал расцепились, и на лице оптиона появилось выражение беспокойства.
«Вы в порядке, сэр? Я думал, вы уже умерли».
«Задница Юноны, я тоже», — ухмыльнулся Фронтон, глядя на него снизу вверх, пока он поднимался на ноги, скрипя коленями. Он чуть не упал снова, когда его левое колено подкосилось, болезненно вывихнутое.
«Похоже, у нас начинает получаться, сэр».
«Мы?» Фронто с изумлением огляделся и убедился, что это правда. Меньше чем за полминуты люди на поляне превратились из осаждённых групп в оборонительные каре, держащие оборону против врага. Это было поразительно, учитывая скорость внезапного поворота событий и то, что Фронто даже не успел подумать о том, чтобы подать правильные сигналы.
Сигналы.
Вот и всё. Он вдруг услышал, как по всей усадьбе раздаётся зов корню, и как кружатся знамена, выстраивая центурии в боевые отряды.
Это был приказ.
Его взгляд метнулся к хижине фермера, где дюжина мужчин окружила Канторикса и Менения, обороняясь. Галльский центурион тяжело опирался на палку и цеплялся за бок, но Менений жестикулировал своим посохом, пока знаменосцы и музыканты передавали приказы трибуна по открытому пространству.
Фронтон смотрел с недоверием, и всё же, прямо на его глазах, центурия вокруг него перестроилась под натиском жестокой атаки, создав организованную линию обороны. Отсутствие щитов приводило к гораздо более высоким потерям, чем можно было бы ожидать, но, по крайней мере, теперь они держались, а не были истреблены в беспорядочном хаосе.
Он повернулся к оптио.
«У тебя здесь все под контролем?»
«Мы справимся, сэр».
Кивнув мельком, Фронтон повернулся и, прихрамывая, поспешил к центральным строениям фермы. В его голове возник образ оптиона, только что спасшего ему жизнь, и он запечатлел его в памяти, чтобы найти его позже и купить вина на квинкверему. Более того, учитывая судьбу его командира, к тому времени, как Фронтон сможет как следует поблагодарить его, этот человек, вероятно, станет центурионом.
В центре фермы виднелись следы ожесточённых боёв. Восемь или девять тел варваров лежали в грязи, дождь размывал кровь из их ран в грязные лужи. Среди них лежали трое легионеров, а Канторикс зажимал рану на торсе, из которой сочилась кровь, просачиваясь сквозь звенья кольчуги. Помимо неудобств, он, казалось, не обращал внимания на рану, что вполне соответствовало образу центуриона Фронтона, которого он помнил по самому ожесточённому бою прошлого года.
Большим сюрпризом стал трибун Менений. Он стоял прямо и высоко, словно одна из статуй великих полководцев, воздвигнутых на форуме, с мечом, висящем у пояса в правой руке, лезвие которого было покрыто водянистой кровью, и продолжал отдавать приказы, указывая палкой в свободной руке.