Фронто кивнул. «Передай слово».
Пока Атенос обернулся и крикнул своим людям сплотиться и следить за пикетами, Фронтон двинулся влево и отдал приказ Канториксу и остальным. Менений, бледный и, по-видимому, потрясённый как своим поступком, так и тем, что сделали с ними, шёл позади, сжимая рукоять гладиуса так, словно тот вот-вот выскочит из ножен и начнёт кромсать людей.
Фронтон снова посмотрел вперёд, как раз вовремя, чтобы заметить движение впереди. Серая фигура, похожая на призрак воина, скрылась за деревом, как раз в тот момент, когда в тумане возникла ещё одна человекоподобная фигура и снова растворилась в воздухе. Впереди раздался низкий гортанный крик, быстро подхваченный другими голосами.
«Берите их быстро, ребята. Как можно быстрее, а потом соберитесь на берегу реки!»
Не обращая внимания на пухлые капли дождя, бьющие ему в лицо, Фронтон поднял гладиус и побежал, перепрыгивая через упавшие деревья и уклоняясь от самых цепких веток, не обращая внимания на жгучее колено и постоянную опасность провалиться в подлесок. Сердце его заколотилось, когда что-то с шипением пронеслось рядом с ухом и ударилось о дерево.
Воздух внезапно наполнился стрелами, проносившимися по лесу, многие из которых врезались в деревья или сбивались с курса ветвями и листьями, но слишком многие из них вонзались в солдат легионов, не оставляя ощущения комфорта.
Слева от Фронтона внезапно появился солдат с мечом в руке, оскалив зубы под хлещущим дождём. Фронтон обернулся, чтобы ободряюще улыбнуться, но опоздал: стрела вонзилась в шею воина, пробив кадык и отбросив его назад, где тот, хлюпая, упал в кусты. Мгновение спустя к легату присоединился ещё один человек, и он заметил Канторикса прямо за новоприбывшим, опередившего своих людей и выкрикивавшего боевой клич на галльском языке, который Фронтон, к своему удивлению, начал немного понимать.
Глубина леса медленно, незаметно светлела, хотя бегущие легионеры были слишком заняты, чтобы это заметить. Отточенный в боях ум Фронтона начал подсказывать ему, что что-то не так, когда туман рассеялся, и ему потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что стрелы прекратились. Ни один снаряд не пролетел сквозь тень.
«Стой!» — крикнул он настойчиво, но для некоторых было уже поздно.
Передовые отряды, жаждущие убийства и мести этим проклятым германским воинам, которые устроили им засаду и убили их хороших друзей, внезапно обнаружили, что в порыве энтузиазма они уже выбежали или выпрыгнули за пределы опушки леса.
В нескольких ярдах позади остановились Фронто и Канторикс, к ним присоединилось большинство легионеров, которые, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающейся сценой.
Почти два десятка человек выскочили с опушки леса, крича о своей кровожадности в небо, к ожидающим ушам Марса, Минервы, Юпитера и Фортуны, и внезапно оказались на упругой траве, окутанной туманом, образовавшимся от закрученного ветром дождя. Замедлившись в растерянности, они обменялись тревожными взглядами, их порыв внезапно угас, мечи были готовы к атаке несуществующего врага.
Где-то позади себя они услышали, как их отзывают центурионы и офицеры, но как только они осознали приказ, туман перед ними расступился, словно развевающаяся завеса, и открылась стена из людей, в три человека глубиной, тянущаяся из стороны в сторону, концы которой терялись в сером небе.
И у всех были луки, тетивы натянуты до ушей, стрелы натянуты и готовы.
«Черт!» — закричал Арторий, освобожденный от службы легионер третьей когорты второй центурии Четырнадцатого легиона, и закрыл глаза.
Фронтон с напряженным ожиданием наблюдал, как стрелы трех десятков лучников вонзались в грудь беззащитных легионеров, и каждый воин был повален, словно дерево, падая на колени, а затем лицом вниз или отбрасываясь на траву, вглядываясь в серость и ища покинувших их богов.
Оставшиеся в лесу солдаты легионов инстинктивно начали отступать между деревьями, все дальше от угрозы.
«Как ты думаешь, как далеко находится эта открытая местность?» — крикнул Фронтон Канториксу.
«Я думаю, около тридцати ярдов, сэр».
«Значит, нужно быть исключительным лучником, чтобы сделать больше одного выстрела, пока мы пересекаем реку?»
Канторикс ухмыльнулся. « Исключительно , сэр. И они будут использовать тетивы из сухожилий. Дождь их просто разнесёт, сэр. Половина из них уже будет бесполезна, а остальные успеют выпустить всего пару стрел, прежде чем испортятся».