«На меня!» — рявкнул Фронтон, углубляясь в лес и надеясь, что лесной покров защитит их; а также, что противник плохо или совсем не знает латыни. Он наблюдал, как около двухсот человек его отряда приближаются к его позиции, и затаил дыхание, надеясь, что противник натянул тетивы и ждёт новой атаки. Если они снова начнут беспорядочно стрелять по лесу, то, вероятно, значительно и очень быстро сократят численность отряда. К счастью, Фронтон не увидел ни одной стрелы, пока оглядывался на своих людей.
Мы не можем рассредоточиться, чтобы взять их. Река замыкает нас справа, и неизвестно, что там ещё, но мы точно знаем, что где-то там находится отряд воинов из засады, и мы не хотим наткнуться на них. Так что мы застряли. Нам придётся идти на них в лоб, и они к этому готовы. Итак, вот что мы собираемся сделать: мы пойдём клином.
Менений, стоявший рядом с Фронтоном, повернул голову и бросил на него недоверчивый взгляд.
«Мы бежим так быстро, как никогда в жизни», – продолжал Фронтон. «Каждый лучник получит один выстрел. После этого им конец, потому что мы окажемся среди них, а мы все знаем, что гладиус лучше лука в ближнем бою. Как только мы войдем в строй, мы отступим. Канторикс и Атенос со своими центуриями направятся прямо к реке и перережут всех лучников, которых найдут. Остальные, вместе со мной, повернут налево и постараются уничтожить всех до единого. Только когда все лучники будут есть дерн, мы остановимся и перестроимся. Понятно?»
Трибун осторожно протянул руку и похлопал Фронтона по плечу, придвигаясь ближе.
«Вы с ума сошли , сэр?»
«Вполне возможно. Это уже предлагалось. Но если вы знаете способ получше, просветите меня».
«Мы возвращаемся к лодкам, переправляемся на западный берег и возвращаемся во всеоружии, как следует вооруженные».
Фронто устало покачал головой. «Шансы вернуться без очередной засады ничтожны. Они знают, что мы здесь и у цели. Мы займём плацдарм и будем удерживать его несколько часов — максимум день — и мост достанется нам».
«Фронто? Это безумие!»
«Итак…» – легат повернулся к солдатам, – «многие из нас умрут в ближайшие минуты, но… ну, мы же на это подписались, не так ли? Те из вас, кто будет в тылу по центру клина, я хочу, чтобы вы сняли кольчуги и передали их другу. Через две минуты половина из вас должна быть без доспехов в центре, а остальные – в двух кольчугах – желательно, самые мускулистые, так как вам придётся быстро бежать в двух доспехах. Это будет похоже на тачку».
Он ухмыльнулся. «Ты», — он указал на мужчину, — «дай мне свою рубашку».
«Что?» — рявкнул Канторикс. «Нельзя, сэр».
«Чёрт возьми, ты можешь. Это приказ. Я — передний край клина».
Атенос внезапно оказался рядом со своим товарищем-центурионом. «Он прав, сэр. Глава клина — престижная должность, сэр. Гарантированная похвала, которая стоит фалера и как минимум двухнедельного отпуска. Мы не можем позволить вам лишить человека этого, сэр!»
Канторикс ухмыльнулся. «Центуриону ведь мало отпуска, правда? Может, подбросим монетку?»
Фронтон покачал головой и попытался протянуть руку мимо них к кольчуге, которую ему протягивал легионер. Два центуриона наклонились друг к другу, преграждая ему путь.
«Думаю, это мой долг», — усмехнулся Канторикс. «У Десятого репутация на высоте, а вот Четырнадцатому, похоже, слава никогда не достаётся». Атенос пристально посмотрел на него, а затем кивнул.
Когда центурион Четырнадцатого схватил рубашку и натянул ее на свое крупное, мускулистое тело, прикрывая собственную кольчугу, блестевшую красным от крови от его предыдущей раны, Фронтон беспомощно посмотрел на Атеноса.
«Это был мой план. Я не позволю никому другому ухватиться за этот чёртов конец палки».
«Крепко, сэр», — улыбнулся Атенос. «Снимайте рубашку, сэр, и вставайте в центр. Если всё получится, вам нужно будет быть рядом и организовать оборону, пока мост не будет достроен».
Фронтон открыл рот, чтобы возразить, но лицо центуриона было непреклонно, и тот лишь кивнул, снимая тяжёлые, мокрые доспехи. Рядом с ним Менений уже снял кольчугу и передал её огромному галлу, который с трудом её надевал.
Минута прошла в напряженном ожидании, пока переместили последние доспехи, и солдаты заняли свои места, учитывая, что им не удастся как следует сплотиться в клин, пока они не покинут лес. Наконец, лучники на поляне, похоже, исчерпали свое терпение, и редкие стрелы свистели в лесу, кое-где зарываясь в бревна. Фронтон мрачно усмехнулся про себя. Каждый выстрел уменьшал шансы этого человека выстрелить во время атаки.