«Они примерно так же полезны, как пергаментный щит. И так же желанны, как дерьмо в бане».
«А другой?»
Фронтон снова прищурился.
«Не знаю его. Высокий. Явно патриций. Подбородок бы повыше, а лоб поменьше. Он должен отлично поладить с теми двумя ослами. Зато у него широкая полоса на тунике. Он собирается стать старшим трибуном».
Он съехал с рельсов.
«Если этот страус попадет ко мне, я с огромным удовольствием вручу ему щит и поставлю его в первом ряду, когда мы встретимся с толпой кричащих кельтов».
Фалерия покачала головой с легкой улыбкой.
«Спокойно, Маркус».
«К вашему сведению, я...» — начал он сердито, а затем потерял равновесие и поскользнулся в собственных слезах, когда корабль на мгновение отскочил от причала, прежде чем снова приземлиться и деревянно заскреб по отвесной поверхности.
«Я же говорила тебе, будь сдержанной», — сказала Фалерия с невыносимым самодовольством.
«Дамы?»
Фронто, чья хватка за поручень была единственным, что удержало его от падении на палубу, обернулся и увидел Галронуса, стоящего высоко и гордо, непоколебимого, как скала, и раздражающе здорового цвета лица для представителя племени, не имеющего выхода к морю.
Большой галл жестом подозвал Фалерию, и она положила руку на его вздувшееся предплечье, позволяя ему проводить её по скользкой палубе к месту, где доска выдвигалась на причал. Двое матросов рядом усмехнулись, когда Фронтон, повторив рыцарский жест, протянул руку и схватил Луцилию за предплечье, чтобы удержать равновесие, пока он, шатаясь, шёл по палубе к доске, двигаясь словно человек лет на двадцать старше.
Лусилия улыбнулась ему, помогая ему взобраться на доску, и с ликованием наблюдала, как он скатился по ней и едва не упал на причал.
Четверо быстро вернулись к сухопутной походке, топая ногами и расхаживая взад-вперёд, а затем направились по набережной к пятерым солдатам в опрятной форме. Фронтон невольно застонал, увидев, как трирема приближается по Тибру со стороны Рима.
«Оно уже здесь!»
Фалерия улыбнулась и похлопала его по руке.
«Не волнуйся, дорогой брат. Мы сегодня переночуем в Остии и отплывём с утренним приливом. Рвоту прибереги на завтра».
Пятеро офицеров начали двигаться. Фронто предполагал, что они ждут посадки на корабль, но, похоже, они недавно высадились на берег, примерно так же, как и его отряд, и направлялись к месту ночлега в городе.
Обе группы сошлись на главной улице, ведущей к форуму и сердцу города: узкая улочка по сравнению с главными улицами в центре Рима. У входа на улицу, на углу, стоял одноногий ветеран, опираясь на грубый костыль, и протягивал деревянную чашу для мелочи. Напротив него костлявая, изможденная женщина с хорошо заметными рёбрами расхваливала свои наряды сквозь прозрачную белую одежду. Даже бедняки стремились в центр, чтобы избежать нападок ни тех, ни других.
«Что ты делаешь?» — нахмурилась Луцилия, когда Фронтон резко прибавил скорость и помчался по улице, увлекая за собой своих спутников.
«Я остался в Остии. Там ограниченное количество кроватей без насекомых. Я не собираюсь сдаваться двум предательским центурионам, двум страусам и человеку, который оставил свой подбородок. Ну же».
Не в силах удержать своего друга, остальные трое поспешили вслед за Фронтоном, соединяясь с жителями Остии и небольшой группой солдат, направлявшихся к уличному входу.
Внезапно, словно по команде, толпа расступилась и образовала пространство у входа в улицу. Мужчины в военной форме высшего пилотажа обладали даром расчищать такие пространства, независимо от их истинной ценности. Единственными, кто не расступился, были хромой солдат, чья одноногая природа усложняла задачу, и шлюха, которая, увидев возможность, обнажила грудь, ухмыляясь во все девять зубов.
И Фронто.
На внезапно открывшееся открытое пространство Фронтон почти тащил Луцилию, а за ним следовали Галронус и Фалерия.
«Стой!» — раздался пронзительный голос, достаточно высокий, чтобы принадлежать женщине, но исходивший из уст, возвышающихся над скошенным подбородком. Фронтон был настолько ошеломлён этим голосом, что, спотыкаясь, остановился, перегородив выход на улицу. Галронус неторопливо остановился рядом с ним.
Двое щетинистых центурионов, стоявших позади старших офицеров, обошли их сбоку, многозначительно ударяя посохами из виноградной лозы по поножам.