«Все готовы?» Канторикс помахал рукой и жестом приказал всем занять свои позиции. «Как только пройдёте последнее дерево, встаньте в строй как можно плотнее. Хочу, чтобы вы все чувствовали дыхание человека позади вас на шее. Плотнее и быстрее, а потом разойдитесь, как только окажетесь там».
Солдаты пробормотали что-то в знак согласия. Фронтон огляделся со своего места посреди бездоспехного центра, ворча на свою надёжную и не слишком рискованную позицию. Он не видел ни Атеноса, ни Менения в толпе, ни Канторикса, хотя слышал центуриона во главе клина.
"Идти!"
И вдруг он побежал вместе со всеми остальными, полностью сосредоточившись на людях вокруг него и на лесной подстилке, высматривая опасные ветки или неровности, которые могли бы задеть его и нарушить строй, с каждым болезненным щелчком ощущая слабость своего колена.
Внезапно в его сознании мелькнул образ легионера, которого чуть не избили до полусмерти по приказу центуриона Фабия за то, что он споткнулся на манёвре и нарушил порядок в своём отряде. Он был так возмущён этим человеком, что теперь, бегу, едва не задев левой ногой спутанный корень, он почувствовал, что, возможно…
Разозлившись, он отбросил эти мысли и сосредоточился на беге.
Стрелы летели всё чаще и чаще. Звуки их ударов о деревья становились всё реже и реже, зато хруст кольчуги и крики, когда они вонзались в плоть, становились всё более частыми. То тут, то там лучник отбрасывал лук с порванной тетивой и выхватывал меч.
Суровый мрак леса сменился бледным, туманно-серым цветом поляны, и люди сомкнулись так, как могли только легионеры. Фронтон оказался настолько сжатым в толпе, что едва мог двигаться.
Напряженный удар сердца, и наконец раздался ожидаемый звук: слаженный звон и натиск, жужжание и свист бесчисленных стрел, выпущенных одновременно. Еще один удар сердца, и результат проявился в криках десятков людей и неизбежном замедлении клина. Еще три удара сердца, и передовые части римского отряда, казалось, встретились с лучниками, и звуки зловеще разносились сквозь клубящийся туман.
Фронтон пошатнулся, споткнувшись о тело, упавшее перед ним, и на мгновение скользнул взглядом по нему, почти уверенный, что это Канторикс, но тут же увидел незнакомого ему легионера с тремя стрелами, торчащими из его лица, груди и живота. Должно быть, он был одним из первых, раз выстрелил трижды. Фронтон обнаружил, что подсознательно молится Марсу, чтобы Канторикс выжил, несмотря на всю нелепость этой мысли.
Ещё два удара сердца, и перед ним расступилась толпа, люди разворачивались, следуя приказу, двигаясь влево и вправо вдоль линии лучников. Каким-то странным образом Фронтон обнаружил, что, пошатываясь, остановился, не имея противника, с которым можно было бы сражаться.
Поворачиваясь из стороны в сторону, он всматривался в едва проницаемый мрак, где дождь бил по нему, приклеивая тунику к торсу. Казалось, лучники дрогнули и обратились в бегство, как только поняли, что не могут остановить римских солдат. В приглушённой дымке дождя он слышал звуки отбивающихся слева и справа, но здесь никого не было, кроме нескольких легионеров, выглядевших такими же потерянными, как и он; несколько раненых, шатающихся со стрелой в бедре или сжимающих стрелу, торчащую из руки.
Обернувшись, он посмотрел на едва заметную линию леса. Земля между ними была усеяна телами, а жуткое кладбище исчезало в тумане. Там погибло много людей, но, похоже, они выполнили свою миссию. Место у моста пока было в безопасности.
Оттирая лишнюю воду с волос, Фронтон огляделся в поисках центуриона, оптиона или трибуна, но никого не увидел. Придётся собрать их вместе и спуститься к реке. Вряд ли это будет последняя встреча с варварами до того, как инженеры достигнут этого берега.
«На мне!» — крикнул он. «Перестройтесь!»
Пришло время каким-то образом создать плацдарм.
Глава 11
(Восточный берег Рейна)
Фронтон шёл по траве к приближающимся воинам: легионеры вырисовывались из тумана, словно орда демонов, безумно ухмыляясь, пережив столь безумную атаку. Он заметил, что многие из них несли с собой трофеи, добытые в бою, галльские легионеры Четырнадцатого легиона предпочитали более ужасные. Фронтон не особенно одобрял подобные вещи после битвы, но это было не так уж и редко, особенно среди кельтов, и он вряд ли мог упрекать их за такую мелочность после их доблестных жертв.
«Среди вас есть офицеры?»
Впереди возвращавшихся с востока людей выступили две фигуры: центурион и, как с радостью отметил Фронтон, оптион, спасший ему жизнь на ферме. За ними шагали корнет и сигнифер, знаменосец волочил раненую ногу.