Глаза Фронтона расширились, когда из бурлящего белого дождевого тумана возникла знакомая фигура.
Канторикс едва держался на ногах, и его осторожно несли двое легионеров. Фронтон без удивления заметил обломки стрел, торчащие из его правого плеча, левого бедра, правой руки и обеих ног; очевидно, все они были сломаны, когда он упал на землю, и вонзились ещё глубже. Он был смертельно бледен, но улыбался сквозь кровавый рот.
«Похоже… похоже, мы их поймали, легат Фронтон».
Фронтон попытался встать, но силы покинули его колено.
«Ты выглядишь в плачевном состоянии, Канторикс».
«Не успел побриться, сэр», — усмехнулся сотник, сплюнув на траву комок запекшейся крови.
«Не смей умирать у меня на руках, сотник», — сказал он, улыбнувшись в ответ, но лишь полушутя.
«Я не собираюсь умирать, сэр. Мне положена пара недель отпуска».
Фронтон вздохнул и медленно и неловко встал, опираясь на правую ногу, пока легионер бежал к нему по мокрой траве, разбрызгивая фонтанчики воды с каждым тяжелым шагом.
"Что происходит?"
Легионер остановился и отдал честь. «Внешние пикеты на востоке заметили движение в лесу и подтвердили наличие значительных сил, сэр».
Фронто кивнул и устало потянулся. «Передай им, чтобы отошли к внутренней линии на опушке леса. Внутренние пикеты могут подойти сейчас. Как только они покажутся с внутренней линии, они тоже должны отойти».
Когда легионер снова побежал, Фронтон обернулся и вгляделся в непрекращающийся ливень, пытаясь разглядеть Атеноса. Высокий галл наводил порядок у кромки воды, указывая жестами на группы людей, которые сновали туда-сюда с кипами снаряжения или рыли траншею.
Прихрамывая, Фронтон подошел к ним и был поражен тем, как быстро развивались события. Пикеты находились на своих позициях всего два часа, но уже были спущены две веревочные линии для переброски грузов и поддержки на плацдарм. Пока саперы и их рабочие отряды продолжали работу в впечатляющем форсированном темпе, Атенос приказал группам легионеров подготовить на этом берегу нечто, напоминающее небольшой походный лагерь.
Подсчёт был произведён, и из примерно четырёхсот человек, переправившихся через Рен, под началом Фронтона теперь насчитывалось девяносто семь, включая его самого и двух оставшихся разведчиков-убиев, которые находились под пристальным вниманием из-за подозрения, что именно они предупредили противника о предстоящей миссии. Одной из загадок, которая не давала покоя, было длительное отсутствие трибуна Менения, которого в последний раз видели, когда он выстраивался для клиновой атаки.
Из этих девяноста четырёх офицеров и солдат тридцать два были поставлены на пикеты группами по четыре человека, остальные бегали вокруг, выполняя приказы Атеноса. Ров, глубиной и шириной в три фута, окружавший место действия в форме буквы U, длиной семьдесят ярдов, был почти готов. В это время четверо мужчин затачивали срезанные ветки и укладывали их в углубление, повернув его в сторону противника. Выброшенный вверх холм высотой в три фута внутри периметра, образованного рвом, защищал место, где царил организованный хаос.
К капсарию, который, будучи раненым, организовал небольшой полевой госпиталь и лихорадочно трудился, помогая тем, у кого был шанс выжить, присоединился другой медик из лагеря, проявивший смелость передать его по одной из верёвок, и эти двое справлялись с постоянным потоком раненых. Безжалостное и не слишком нежное тыканье в колено Фронтона не вызвало ни у одного из медиков сочувствия. Канторикс лежал, завёрнутый в одеяло, бледно-серый и потный, в бреду от препаратов, которые влили ему капсарии. Когда его спросили, выживет ли центурион, оба посмотрели на него с сомнением и пожали плечами.
Двое мужчин работали с блоком и сумкой на одной верёвке, поднимая продовольствие, оружие, снаряжение для окопов и, по приказу легата, несколько кувшинов разбавленного вина, и распределяя их между солдатами по мере необходимости. По другой верёвке медленно, но всё больше прибывали критские лучники-помощники. Никто из них не выглядел особенно воодушевлённым своим появлением, но они начали занимать позиции за невысоким валом, втыкая стрелы остриями вперёд в землю для быстрого извлечения.
Когда Фронтон направился к недавно повышенному в звании центуриону, он заметил знакомое, хотя и потрёпанное лицо, спускающееся с верёвки: Тит Деций Квадрат, префект вспомогательного отряда, человек, которого, несмотря на разницу в командовании, Фронтон высоко ценил ещё со времён обороны Бибракса два года назад. Деций заметил, как Фронтон, пошатываясь, направился к нему, кивнув в знак приветствия Атеносу, и его лицо расплылось в широкой улыбке.