«Когда я услышал, что легат Десятого легиона засел на вражеской земле и нуждается в лучниках, я спросил себя: „Сколько же Фронтон продержится без меня?“ Ответив на вопрос, я прибежал».
«Деций, чертовски рад тебя видеть. Надеюсь, твои люди быстро будут готовы. Враг уже в движении».
Вспомогательный префект почесал свой щетинистый подбородок и указал на веревку, по которой очень медленно и осторожно пересекали ее сразу две фигуры.
«Работа идёт медленно. У меня сейчас человек двадцать, может, и ещё больше прибудет, но из-за дождя эта верёвка становится опасной. Я уже потерял двоих в реке, и только один добрался до берега. Чёрт, я сам чуть не упал. Главное, что мои ребята очень недовольны тем, что достают свои луки в такую погоду. У каждого есть запасная тетива, но только одна».
Фронтон вздохнул и опустился на вал, потирая опухшее колено.
«Им придётся просто с этим смириться. Если бы я мог остановить этот дождь, поверьте, я бы это сделал! И я бы с удовольствием поставил частокол, но у нас просто нет времени. Честно говоря, я удивлён, что нас так долго не атаковали. Ров с кольями и насыпь должны будут с этим справиться. По крайней мере, теперь у нас есть щиты, пилумы и лучники. Без всего этого мы бы продержались минуты две».
«Что ты сделал с коленом?»
«Просто неудачный поворот. Капсарий велит держаться от этого подальше, как будто это маловероятно. Вот». Он бесцеремонно сунул префекту один из захваченных им кувшинов вина. Деций взял его без слов и с благодарностью отпил, смахивая капли дождя со лба.
«Это был благородный подвиг, Деций, несмотря на наши ужасные потери. Они работают на мосту как сумасшедшие, но я не вижу особой надежды, что мы сдержим весь германский народ, пока он не доберётся до этого берега. Пройдёт ещё целый день, даже если они будут действовать в темноте».
«Клянусь, Фронто, если ты станешь ещё более негативным, ты изменишь цвет. Речь не о том, чтобы сдерживать целую нацию».
"Нет?"
«Нет. Речь идет о том, чтобы отразить первую атаку настолько жестоко, чтобы они не осмелились повторить попытку».
Фронто оживился, прищурившись. «Думаешь, мы сможем ударить их достаточно сильно, чтобы заставить отступить?»
«Ты и я? Защитники Бибракса? Ха!»
Легат медленно и мучительно поднялся и ухмыльнулся. «Что ты задумал?»
Первая атака произошла меньше чем через час. Дозорные отошли к укреплённой линии, и защитники наблюдали за варварами, передвигающимися в тени леса, их численность была неизвестна.
Всё началось с рёва где-то в лесу, за которым последовал грохот: германские воины с грохотом ударили оружием по щитам, другому оружию или просто по стволам деревьев, подняв грохот, потрясший мир. Затем, спустя полдюжины ударов сердца, из леса высыпали враги, издавая гортанные боевые кличи. Большинство из них были без доспехов, часто без одежды, но каждое оружие было отточено до смертоносной остроты.
Фронтон, стоя на невысокой насыпи, с удовлетворением отметил отсутствие вражеских лучников. Впрочем, это неудивительно, учитывая тот полный разгром, который их клиновая атака нанесла легковооруженным стрелкам. Лишь немногим лучникам удалось уйти живыми в лес, а те, кому удалось, не спешили возвращаться. Скорее всего, эти люди были оставшимися воинами из той первой засады на ферме. Если это так, то Фронтон наводил на мысль, что остальные племена, возможно, находятся в безопасности на своей территории, внимательно наблюдая за наступлением римлян. Если это так , то Деций, возможно, прав. Если они отразят эту атаку, то, возможно, доживут до завершения строительства моста.
«Мне всё это кажется немного неправдоподобным», — пробормотал он Дециусу. «Ты действительно уверен, что они настолько хороши? Мне они кажутся немного шаткими».
Префект ухмыльнулся. «Они всё ещё отходят от того верёвочного похода. Но помнишь Бибракса? И с тех пор мы тренировались в стрельбе по мелким мишеням, так что смотри и учись».
Фронтон бросил на лучников явно неуверенный взгляд, но кивнул. Все выглядели обеспокоенными и дрожащими. Не то чтобы он их винил. Если бы ему пришлось пересечь мокрую верёвку над бурлящими потоками Рена, он бы, наверное, уже потерял контроль над своими внутренностями.
«Легионеры, готовьтесь! Передняя шеренга готова! Задняя шеренга готова!»
Окинув взглядом вал, он увидел, что шестьдесят пять воинов переднего ряда стояли, выстроив щиты в форме буквы «U» в оборонительных сооружениях крошечного форта. Мечи были наготове, готовые вырваться наружу каждый раз, когда щиты раздвигались на пару дюймов. Двадцать пять воинов заднего ряда стояли в пяти ярдах позади, каждый держал пилум наготове, ещё пять были воткнуты в землю, готовые к броску.