Деций подождал, пока голос Фронтона не затихнет, и выпрямился. Сорок лучников, переправившихся через реку, опустились на колени на насыпи, вонзив стрелы в землю.
«Помни о дистанции. Стреляй только тогда, когда уверен в попадании. Тщательно отмечай цели. В первом секторе ты ищешь самых крупных и наименее бронированных противников. Во втором секторе стреляй по своему усмотрению, но будь избирательным и метким!»
Фронтон оглядел линию лучников, а затем оглянулся и с сожалением увидел, как две веревки упали в воду и были отведены к мосту — мера предосторожности, чтобы не дать противнику никакого преимущества в случае падения плацдарма.
Когда варвары хлынули по открытой траве, быстро стало ясно, что их численность несколько увеличилась после засады на ферме. Пока передовые воины — с жаждой крови в глазах и мыслях, с поднятыми для первого удара мечами — приближались к маленькому, безнадёжно непригодному для обороны форту, из леса продолжали прибывать новые, казалось бы, неиссякаемые потоки.
«Спокойно!» — спокойно крикнул Деций. Фронтон нервно оглянулся. Они, конечно же, уже достаточно близко. Он почти чувствовал их запах. Загорелый префект в ответ ухмыльнулся ему и, достав один из бурдюков, быстро отпил из него и подмигнул.
«Пожар!» — заорал он.
Фронтон почувствовал, как его взгляд снова устремился к врагу, увидев, как летят снаряды. Первый залп на мгновение, казалось, не достиг своего цели, и Фронтон уже собирался отдать приказ лучникам отступить, но с интересом наблюдал за результатом.
Девять лучников из «первого отделения» были лучшими стрелками Деция. Самые меткие и слаженные лучники во всем отряде критян, большинство из которых всё ещё находились в ловушке на другом берегу Рена.
Теперь Фронтон понял, как они заслужили синий шарф, отмечавший их как людей, получающих двойную плату. Каждая из девяти стрел полетела точно и точно, и только одна промахнулась мимо цели, настолько незначительно, что эффект оказался одинаковым.
Результат был впечатляющим. Каждый снаряд был нацелен в колено одного из самых крупных и сильных варваров и достиг цели с впечатляющей точностью. Громадные воины пошатнулись от сокрушительных ударов и упали боком в сторону повреждённого сустава, сбив с ног нескольких других атакующих варваров в этой суматохе.
Остальные лучники стреляли и натягивали тетиву, стреляли и натягивали тетиву, стреляли и натягивали тетиву с невероятной для Фронтона скоростью, и их жертвы с криками агонии падали на мокрую землю. Редкие стрелы уходили в сторону, и даже те, что попадали, наносили урон из-за напора противника.
Эффект от точных ударов по коленям был поразительным. Там, где мгновением ранее сплошной ряд воющих варваров бежал, пытаясь обогнать друг друга, теперь лишь отдельные группы людей продолжали бежать, в то время как большинство воинов из первых пяти-шести рядов валялись на земле, барахтаясь в бурлящей грязи, в то время как толпа позади них пыталась перепрыгнуть или перелезть через них в жажде добраться до врага.
Фронто на мгновение вспомнил тот склон холма у Бибракса два года назад: мокрый и грязный, вздымающийся и становящийся всё более скользким и опасным с каждым упавшим. То же самое происходило и на поле перед ним. Дрожащие ряды атакующих взбивали грязь, превращая её в трясину, в которой становилось всё труднее найти опору и снова встать.
Когда вся атака завершилась комичной и беспорядочной остановкой, избранные бойцы подразделения присоединились к своим соотечественникам в простом танце «те-сброс-те-те-сброс», который оказал на них разрушительное воздействие.
Наконец воинам из основной массы противника удалось продвинуться вперед, карабкаясь по телам своих павших соотечественников, используя раненых и мертвых в качестве прохода для пересечения бурлящей грязи.
«Твоя очередь!» — крикнул Деций с ухмылкой, хотя его люди продолжали вести впечатляющую стрельбу.
Фронто кивнул и повысил голос: «Вторая шеренга, бросай по желанию!»
Пока варвары продолжали падать под огненным пеклом, устроенным Децием, легионеры Фронтона начали метать дротики. Они не могли видеть цели из-за воинов первой шеренги, кургана и лучников впереди, но метали свои дротики высоко и метко, а пилумы попадали где-то в глубине варварской массы, где им почти гарантирована была смерть.