И больше минуты битва казалась застывшей во времени; постоянное повторение действий. Стрелы летели с вала, с поразительной точностью вонзаясь в ближайших варваров, сдерживая натиск, а пилум за пилумом взмывали вверх и в сторону, падая в плоть.
Фронтон стоял на холме, наблюдая за происходящим профессиональным взглядом, отмечая замедление вражеских сил – не только из-за урона, наносимого им постоянным обстрелом, но и из-за растущей неуверенности в своей атаке. Их энтузиазм угасал, уверенность в победе таяла с каждой смертью и раной.
Это было бы близко к правде.
На поле боя всё ещё оставалось достаточно воинов, чтобы полностью уничтожить около ста тридцати человек, оборонявших берег. Если бы их можно было подтолкнуть чуть сильнее, их решимость, слабеющая с каждой минутой, могла бы окончательно сломиться, и тогда его небольшой отряд одержал бы победу. Варвары обратились бы в бегство и покинули бы поле боя, а плацдарм удержался бы, а через него можно было бы переправить свежие припасы и людей.
Но как только Фронтон почувствовал, что у него перехватило дыхание и напряжение спало, его взгляд упал на стрелы, воткнутые в траву вдоль линии обороны. У немногих лучников оставалось больше двух-трёх выстрелов. В тот момент, когда он осознал изменение ситуации, последние пилумы взмыли вверх и перелетели через край, возвещая об окончании этого преимущества.
Деций ухмыльнулся, повернувшись к Фронтону.
«Это мы. Теперь твоя очередь!»
Последние несколько стрел с жужжанием врезались в противника, уничтожая ближайшего и самого крупного из них. Когда последний снаряд достиг цели, Фронто глубоко вздохнул. «Расступитесь!» — проревел он.
По всей линии обороны легионеры перетасовывались, создавая бреши, через которые лучники могли отступать в относительно безопасный лагерь. Деций побежал вдоль насыпи к Фронтону и жестом махнул: «Мы сделаем всё, что сможем, сзади. Удачи!»
Фронтон кивнул, бросив последний взгляд на врага. В этой жестокой атаке пали, наверное, двести или триста человек — больше трети вражеских сил. Остальные продвигались медленнее, чуть осторожнее, с подозрением наблюдая за защитниками, и жажда крови исчезла из их глаз. Глубоко вздохнув и пробормотав молитву Фортуне, он спустился по склону и прошёл между расступившимися рядами, где, подобрав щит, присоединился ко второму ряду.
«Первая линия, сомкнуть ряды в стену щитов!»
Когда щиты столкнулись, легат на мгновение закрыл глаза, желая, чтобы враг прорвался. Второй ряд, включая его самого, был готов заткнуть любые бреши в стене щитов, но пока не образовалась брешь, он видел лишь сплошную массу воющей плоти в узких промежутках между легионерами.
«Готовы?» — раздался голос сзади, и Фронтон обернулся, увидев, как Деций и его лучники собрались небольшими группами, держа в руках молоты, мотыги и колья, принесённые для работы, — даже несколько пустых и брошенных винных кувшинов. Нахмурившись, он бросил на префекта, но тут же с силой замахнулся и выпустил тяжёлый молот, который, пролетев над защитниками, упал где-то среди врагов.
Дециус поймал его взгляд и усмехнулся.
«Что-нибудь, что может помочь, а?»
Тяжелая и острая мотыга прогрохотала над головой, вонзившись в массу противника, едва пролетев над головами легионеров и вызвав кратковременное опорожнение мочевого пузыря у солдата, который чуть не лишился головы от летящей лопаты.
«Осторожно!» — рявкнул Дециус. «Высоко и далеко… высоко и далеко».
Он снова ухмыльнулся, глядя на Фронтона, который покачал головой, но не смог сдержать недоверчивой улыбки.
Грохот ближнего боя отвлёк его внимание. Враг наконец добрался до стены щитов, хотя, судя по крикам и хрипам, всё новые и новые падали на острые ветки, торчащие из рва.
Со своей позиции в заднем ряду Фронтон наблюдал, как солдаты Десятого и Четырнадцатого полков приступали к работе, их щиты меняли угол каждые несколько секунд в едином движении, открывая щель шириной в фут, через которую каждый гладиус в строю выдвигался вперед, впиваясь в плоть, прежде чем повернуться и убраться за щиты, которые снова смыкались.
Это был почти механический процесс, и враг начал скапливаться по ту сторону вала, многие снова падали на скользкой земле, которая скользила под ногами, превращая дёрн и землю в месиво коварной грязи. Кое-где легионеры поскальзывались, но умудрялись удержаться на ногах благодаря тяжёлым сандалиям с коваными гвоздями. Варварам, в основном босым или обутым в сапоги на плоской подошве, повезло меньше: каждое скольжение сбрасывало их в вязкую трясину, где они барахтались, пока их соплеменники отчаянно перебирались через них.