Фронтон отсчитал почти минуту, прежде чем первый легионер упал: удар сверху почти разрубил его надвое. Ужасный труп откинулся назад и упал в лужу водяной травы позади, окрасив её в растекающийся розовый оттенок. Легат открыл рот, чтобы отдать приказ, но кто-то уже двинулся вперёд, чтобы заполнить пустоту.
Но такой момент был в каждой битве.
Легионы вели свою механическую битву с ощущением непобедимости до самого переломного момента. Первая смерть, казалось, стала её толчком, и Фронтон приготовился, когда сначала один, затем двое, затем трое солдат упали: некоторые упали лицом вниз на земляной вал с размозженными и рассечёнными головами, распоротые тела, из которых все жизненно важные органы выплеснулись на мокрую землю, другие же упали назад.
Каждый раз один из воинов второго ряда бежал вперед, входил в образовавшуюся брешь и с силой устанавливал щит на место, продолжая бойню.
Легат, затаив дыхание, наблюдал, как его небольшой резервный отряд всё больше сокращался: теперь двадцать пять человек сократились до четырнадцати. Теперь тринадцать. Теперь двенадцать.
Осознав, что резервы вот-вот закончатся, Фронтон удивлённо моргнул. Трое лучников из вспомогательных частей присоединились к строю воинов, облачённых в лёгкие кольчуги, которые давали меньше половины защиты легионеров, но сжимали запасные легионерские щиты и поднимали запасные клинки, готовые вступить в бой. Деций, ухмыляясь, шёл рядом с ним, пока другие критские лучники вооружались и присоединялись к ним.
«У меня не осталось ничего, что можно было бы бросить», — пожал он плечами, поднимая меч.
Осталось всего семь легионеров и восемь вспомогательных резервов. Фронтон снова глубоко вздохнул. «Кажется, мы влипли, Деций».
«Кажется, это единственное место, где я тебя встречаю!»
Фронтон глухо рассмеялся и обернулся, когда перед ним завыл человек, падая назад с пронзившим грудь копьём, сломанным у солнечного сплетения. «Моя очередь!» — крикнул он и, шаркая ногами, побрел вперёд, с трудом переступая через упавшего, стонущего человека. Он едва успел поставить щит на место, как следующий удар отколол небольшой кусочек от закруглённого угла.
«Чёрт возьми, это было близко!»
Легионер рядом с ним ухмыльнулся и вонзил меч в человека, руки которого уже заносились для рубящего удара тяжёлым топором сверху. Когда тот упал, а Фронтон нанёс удар в ближайшую открытую рану, его взгляд блуждал по толпе.
«Хвала Марсу». Поле было практически пусто от вражеских воинов, более двух третей германских атак теперь лежали кучами по всему полю или были сложены, словно дрова, перед стеной щитов.
«Почти сделали, сэр!» — ухмыльнулся легионер.
«Почему они не сломались? Наверное, мы их недостаточно напугали».
«Они знают, что мы не сможем держаться вечно, сэр. В конце концов, они всё равно победят».
Легат злобно улыбнулся своим людям: «Не сегодня».
Вытащив меч и снова сократив щель между щитами, он расправил плечи и глубоко вздохнул.
«Солдаты Рима, вперед!»
Несмотря на удивленные возгласы вокруг, Фронтон резко ударил щитом вперёд, а затем слегка развернул его и нанёс стремительный удар, перерезав шейный хребет. Воин упал, вскрикнув от боли, его голова непристойно свесилась набок, а Фронтон сделал шаг вперёд, затем ещё один, едва не рухнув на землю, когда его больное колено огибало склон.
Рядом с ним остальные легионеры, несмотря на неожиданность приказа, отреагировали с профессиональной дисциплиной, разбив ближайших врагов щитами и шагнув вперёд, перестраивая строй. Внезапно Деций появился рядом, проталкиваясь сквозь строй с полудюжиной воинов.
«Без меня ты не выиграешь, Фронто!»
И вспомогательные войска тоже были там: они уже не затыкали бреши, а прорывались в строй, расширяя и удлиняя его, следуя примеру легионеров по обе стороны от себя, осваивая новую тактику легионного боя в самом пекле битвы. Солдаты Десятого и Четырнадцатого полков на мгновение отреагировали с традиционной неприязнью легионеров к «низшим» вспомогательным войскам, но эти люди уже проявили себя однажды и делали это снова, и через несколько мгновений легионеры предоставили своим новым соотечественникам достаточно места для работы и подбадривали их криками.
Варвары, ещё мгновение назад бросавшиеся на всё уменьшающуюся линию защитников, внезапно дрогнули перед неожиданно яростным и восторженным наступлением. По всему полю разнеслись крики ужаса на гортанном германском языке, и по периодическим вспышкам видений, которые Фронтон улавливал каждый раз, когда щиты раздвигались для удара мечом, стало ясно, что задние ряды оставшихся варваров теперь разворачиваются и стремительно падают в лес, пытаясь скрыться от нападения.