Внезапное изменение судьбы противника вызвало стон отчаяния, пронесшийся по его многочисленным рядам, и, когда они начали массово отступать, среди солдат Десятого, Четырнадцатого и критских вспомогательных отрядов раздались радостные возгласы, сопровождавшиеся новым приливом энергии.
Римская линия хлынула вперед, каждый шаг сопровождался ударом умбона щита, это больше не было скрежетом зубов и напряжением мускулов при натиске на стену потной плоти, давление ослабевало по мере того, как ряды противника редели.
Легионер, стоявший на несколько человек ниже Фронтона, взревел и вышел из строя, отчаянно желая нанести смертельный удар человеку, с которым он боролся и который теперь оторвался и образовал между ними брешь.
Прежде чем Фронтон успел выкрикнуть предупреждение или отдать приказ вернуться в строй, воин столкнулся с тремя врагами, которые остановились в бегстве, чтобы добить неосторожного римлянина. Легионер упал под ударами двух топоров и меча, отрубивших куски от его верхней части тела. Строй снова набрал обороты, когда соотечественники легионера попытались добраться до его убийц, не повторив самоубийственной ошибки. Варвары же теперь были сосредоточены на самосохранении: атака вокруг них распалась, и они уже были вне досягаемости, но всё ускорялись.
«Каковы ваши приказы, легат?» — проревел Деций вдоль строя, пока римские войска ровным шагом двигались по мокрой, усеянной телами траве, а варвары убегали от них.
Фронто всматривался сквозь дождь, который, казалось, вот-вот наконец-то стихнет. «Держимся шеренгами, пока не доберёмся до леса. Потом разделимся: я отведу половину людей на несколько сотен ярдов вглубь леса, чтобы убедиться, что они не собираются перестраиваться для нового выступления. Ты возьмёшь остальных и вернёшься в лагерь. Снова навяжите верёвки, пополните запасы и переправьте людей на другую сторону».
Дециус усмехнулся, перешагивая через скрюченное тело жилистого варвара, пригвожденного к мокрой, липкой траве острым лезвием саперной лопатки там, где должна была быть его голова.
Фронтон глубоко вздохнул и очень осторожно преодолевал каждое чудовищное препятствие, несмотря на то, что его распухшее колено не выдержало. Всё было почти кончено. Он не мог поверить, что они сделали это с теми немногими людьми и припасами, что у них были, но Деций был почти прав: варвары не вернутся. Всё, что произошло на этом берегу реки, было делом рук одного племени, в то время как остальные, казалось, были рады сидеть на своих землях и наблюдать. Ужасное поражение, только что нанесённое им значительно уступающими силами, гарантировало, что Цезарю больше не грозит опасность.
Щиты перестали открываться и закрываться, позволяя наносить удары. Ни один живой варвар не стоял лицом к лицу со стеной из стали, железа, бронзы и плоти, неумолимо движущейся по траве. Более того, последние враги уже терялись из виду среди стволов деревьев, затаившись в попытке избежать смерти или плена.
Голос Деция разнесся по строю: «Каждый второй, отступить к обороне!» Отступив сам, он отдал честь Фронтону и отвёл двадцать три человека обратно в форт, оставив оставшихся двадцать четыре с легатом.
Не нуждаясь в приказе, эти люди сомкнули ряды и через несколько мгновений достигли опушки леса. Отставших уже не было видно, но Фронтон по своему горькому опыту знал, насколько опасно полагать, что всё в порядке. Скорее всего, найдутся несколько варваров, готовых пожертвовать собой ради мести, которые спрячутся в подлеске в надежде прихватить с собой несколько голов, когда отправятся на встречу со своими замученными навозом богами.
«Будьте осторожны, ребята. Держитесь в поле зрения друг друга и двигайтесь осторожно. Следите за каждым кустом и каждым деревом на предмет движения. Будьте внимательны к окружающей обстановке и к каждому шуму. Мы приближаемся всего на пять минут, а затем разворачиваемся и отступаем. Не преследуйте сочных немок, какими бы голыми они ни были!»
По строю прокатился смех, когда солдаты двинулись в лес, рассредоточившись и образовав широкий кордон, чтобы зачистить любые скрытые засады. Фронтон очень быстро понял, что отстаёт: его колено было серьёзным препятствием на труднопроходимой лесной местности, и он был благодарен, когда Атенос и один из легионеров это заметили. Центурион кивнул ему и сократил разрыв, позволив легату отступить и покинуть строй.
Фронто наблюдал, как его люди очень умело и профессионально углубились в лес и наткнулись на упавший ствол дерева, на который он с огромным облегчением опустился, осматривая свое опухшее колено и беспокоясь о том, должно ли оно приобретать тот лиловый оттенок, каким оно казалось.