Я устроился на скамейке и сразу перешел к делу:
«В последний раз, когда мы виделись, господа, я был дома, а вы были гостями. Но это был званый ужин, а не обед».
Я оглядел пустые тарелки, усеянные рыбьими костями, оливковыми косточками, измельчёнными куриными крылышками, раковинами устриц, лавровым листом и веточками розмарина. «Вау, вы, ребята, действительно знаете своё дело». Вы знаете, как создать впечатляющую тарелку отходов!
«У вас есть преимущество перед нами», — сказал Норбамо совершенно трезвым тоном.
Для этих людей подобные банкеты были обычным явлением.
–Меня зовут Фалько.
Норбамо уже уткнулся носом в бокал с вином, не сделав ни малейшего движения, чтобы предложить мне выпить. Никто из них не удосужился встретиться взглядом ни друг с другом, ни со мной. Следовательно, они уже знали, кто я. Либо они действительно помнили, что нас познакомили на Палатинском холме, либо догадались, что я тот самый не такой уж секретный агент, расследующий деятельность картеля.
«Хорошо! Итак, ты — Цизак, уважаемый мастер-лодочник, и ты, Норбам, известный переговорщик. Два человека, обладающие достаточным авторитетом, чтобы принимать в Риме достопочтенного Квинкция Атракта...»
«Знаменитый негодяй!» — фыркнул Норбамо, не потрудившись понизить голос. Чизако снисходительно посмотрел на него. Гнев переговорщика был направлен не только на сенатора; он охватывал всё римское… включая меня.
«Великий манипулятор, — честно согласился я. — Я республиканец...»
и простолюдин. Хотелось бы надеяться, что сенатор и его сын на этот раз зашли слишком далеко.
На этот раз они оба остались неподвижны. Однако мне пришлось присмотреться, чтобы заметить.
«Я поговорил с твоими сыновьями», — сказал я паромщику. Цизак и Горакс никак не могли связаться с отцом за три дня с момента моей последней встречи. Я надеялся, что старик обеспокоен тем, что они могли мне рассказать.
«Отлично». Сизако, отца, было не так-то просто сбить с толку.
Как поживают мои мальчики?
– Они работают хорошо.
–Какой сюрприз!
Казалось, я попал в мир резких мнений и резких слов. Тем не менее, у меня было ощущение, что этот осторожный старик не оставит своих сыновей управлять бизнесом в Кордубе, если не будет им по-настоящему доверять. Он научил их ремеслу, и, несмотря на потрясение, которое они, должно быть, испытали, когда его родной сын уехал, чтобы заняться поэзией, сейчас они трое…
Они работали в гармонии. Оба сына, казалось, были преданы друг другу и отцу.
Чизако рассказал мне о своей литературной карьере, а Горакс пас кур. Мне объяснили, что, когда я видел тебя в Риме, ты был там, чтобы откровенно поговорить об экспорте.
«Я был в Риме гостем!» — Цизак вёл себя как дряхлый старик, чей разум уже не работал. Тем не менее, он бросил мне вызов. Он знал, что я ничего не смогу доказать. «Атрактус пригласил меня и оплатил поездку».
–Как щедро!
«У него бездонная яма денег», — со смехом согласился Норбамо; было ясно, что он считает сенатора глупцом. У меня сложилось приятное впечатление, что эта парочка приняла приглашение из чистого цинизма, и ни один из них не собирался поддаваться принуждению. В конце концов, они оба работали в транспортной отрасли и, конечно же, могли ездить в Рим когда угодно, практически бесплатно.
–Мне приходит в голову, что, как бы Атракто ни восхищался вашим остроумием и беседой, оплата вашей поездки и гостеприимство в его превосходном особняке (все это, я полагаю, он делал не раз с разными группами болельщиков «Бетиса») могли бы указывать на то, что прославленный старый чудак что-то имел в виду, не так ли?
«У этого человека отличная деловая хватка», — заметил Норбамо с натянутой улыбкой.
–И у вас хороший глаз на сделки?
– Он так думает! – Новое оскорбление само сорвалось с языка галла.
–Возможно, он хочет стать некоронованным королём Бетики.
«Разве он уже не здесь?» — Норбамо продолжал презрительно говорить. «Владелец Кордубы, Кастула и Испалиса, представитель нефтедобытчиков в Сенате, надзиратель за медными рудниками...»
Разговоры о шахтах угнетали меня.