Я был слегка удивлён. Я ожидал увидеть сияющую Диану с переливающимися чёрными волосами, которая решила быть со мной столь резкой.
К моему недоумению, Перелла, предполагаемая танцовщица, регулярно выступавшая в Обществе производителей оливкового масла Бетики, оказалась невысокой, пухлой и недружелюбной блондинкой.
XI
Блондинка – это было благочестивое слово. Её волосы по текстуре напоминали гриву мула и были почти того же цвета. Казалось, она расчёсывала их раз в месяц, а потом, как только кончики начинали отставать, просто втыкала новые костяные гребни. Легко было понять, почему части фантастического головного убора, жаждущие независимости, хотели броситься в погоню за свободой. Высоченное сооружение выглядело так, будто в нём скрывались три маленькие белые мышки и приданое.
Дальше картина несколько улучшилась. Не сказать, чтобы она была аппетитной, но она была чиста и опрятна. В роли целомудренной и неземной богини луны она была бы катастрофой, но в качестве компании в таверне она была бы первоклассным развлечением. Она была в том возрасте, когда можно было быть уверенным, что у неё уже есть изрядный опыт… практически во всём.
–О! Я не ошибся дверью, правда? Я ищу Переллу. Ты её подруга?
«Я Перелла!» Значит, это точно не та танцовщица с вечеринки. На её губах появилась улыбка, пытающаяся казаться любезной; она получилась совсем короткой, но мне было всё равно. «И чего ты от меня хочешь, центурион?»
«Чистосердечный разговор, дорогая». Она знала, что не должна верить в такое. Её взгляд на общество уже был зрелым. «Меня зовут Фалько».
Имя ему ничего не говорило. Что ж, иногда к лучшему, что моя слава не опередила меня. Критики бывают очень грубы.
«Полагаю, вам захочется увидеть мои документы», — продолжил я. «Вы знаете Талию, танцовщицу со змеями из цирка Нерона?»
«Я никогда о ней не слышал». Прощай, мой гарантированный доступ в мир Терпсихоры.
– Ну, если бы вы ее знали, она бы за меня поручилась.
– Что, например? – очень резко спросила танцовщица.
–Как уважаемый человек с важной миссией, который просто хочет задать вам несколько простых вопросов.
-Как что?
–Почему на ужине Общества производителей оливкового масла в Бетике два дня назад не танцевала такая же пышнотелая девушка, как вы?
«Почему ты спрашиваешь?» — возразила Перелла. «Ты надеялся увидеть меня… или они пускали только богатых и красивых мужчин?»
Я был там.
– Я всегда говорил, что у них очень широкие рукава у двери.
– Не будь жесток! В любом случае, ты у нас дома постоянный артист.
Что с тобой случилось той ночью?
Когда у меня становилось жарко, она смягчалась.
«Не спрашивайте меня», — весело призналась она. «Мне просто сообщили, что моё присутствие больше не требуется, поэтому я осталась здесь и отдохнула».
–Кто отправил сообщение?
– Хельва, я полагаю.
– Нет. Хельва всё ещё считает, что это ты действовал. Он сказал мне спросить тебя…
Перелла стоял настороже, с гневным выражением лица.
–Значит, кто-то меня разыгрывает!
Мне пришла в голову мысль, что сам Хельва мог решить нанять танцовщицу более высокого класса и побоялся рассказать об этом Перелле... но в таком случае он бы точно не послал меня туда, чтобы я его предал.
– Кто пришёл сказать тебе не идти на вечеринку, Перелла? Не могла бы ты их описать?
– Понятия не имею. Я его не заметил.
Я ждал, пока она пыталась вспомнить (казалось, это был медленный процесс, хотя мне было интересно, не взвешивает ли она все «за» и «против», стоит ли говорить мне правду). Она казалась старше обычного для танцовщицы; кожа у неё была грубее, а конечности – костлявее. Кроме того, вблизи эти…
Артисты никогда не выглядят столь изысканно, как в театральных костюмах.
«Темнокожий мужчина, — наконец сказала Перелла. — И довольно старый».
Описание совпало с описанием одного из музыкантов, аккомпанировавших Диане.
–Вы когда-нибудь видели это раньше?
–Нет, насколько я помню, не помню.
–И что именно он сказал?
«Хельва извинилась, — ответила Перелья, — но эти проклятые обжоры из Общества Бетика решили обойтись без музыки».
–По какой причине?
– Мне ничего не дали. Я подумал, что либо новый император ужесточил им контроль над использованием комнат для развлечений, либо у них закончились деньги, и они не могли платить мне взносы.
– Мне эта группа показалась довольно богатой.
«Но ты такой скупой!» — с чувством возразила Перелла. «Большинство этих мужчин только и делают, что жалуются на то, во сколько им обходятся эти ужины».
Из-за них шоу бы вообще не состоялось. Но есть какой-то хвастун, который платит...