На оси, над которой мы скрючились в пыли, была закреплена однозубая шестерня. Каждый поворот оси приводил шестерню в зацепление с плоским диском, расположенным вертикально под прямым углом над ней. Край диска был украшен многочисленными треугольными насечками. Каждый оборот колеса продвигал диск на одно деление, которое, в свою очередь, приводило в движение вторую шестерню, подобную первой, которая, в свою очередь, приводила в движение второй диск. Во втором диске, расположенном горизонтально, были просверлены небольшие отверстия, в каждом из которых находился шарик. При каждом движении верхнего диска одно из отверстий проходило над прорезью, позволяя шарику упасть в ящик, который Эстерсио запер на массивный замок.
– Верхний диск продвигается на одно отверстие за каждые четыреста оборотов колеса транспортного средства… и это составляет одну римскую милю!
«Потрясающе!» — пробормотал я. «Какой великолепный механизм! Ты сам его построил?»
«Да, я немного разбираюсь в механике», — робко признался Эстерсио. «Не понимаю, почему эти устройства не используются во всех арендованных автомобилях как само собой разумеющееся».
Я понял это.
– Откуда у тебя эта идея, Эстерсио?
– Когда мы строили дороги с Третьим легионом Августа в проклятых землях Нумидии и Мавретании. Там мы использовали нечто подобное для точного измерения расстояния между верстовыми столбами.
«Потрясающе!» — слабо повторила я. «Елена Юстина, посмотри! Это же одометр Архимеда!»
Я задавался вопросом, сколько еще таких же эксцентричных и колоритных персонажей мне суждено встретить в Бетике.
«Есть ещё одна вещь, которую нужно прояснить со всей ясностью», — предупредил меня Эстерсио, когда Элена послушно подползла к нам, чтобы посмотреть на одометр. «Вы увидите, что Мармаридес может помочь во многом… но не в родах!»
«Не волнуйся», — успокоила его Елена, словно мы были парой, у которой были планы на любой случай. «Дидий Фалько — римлянин, полный сил и энергии. Он может обрабатывать поля левой рукой, а правой производить на свет близнецов. И одновременно произносить прекрасно написанную республиканскую речь перед группой сенаторов и сочинять оду во славу простой сельской жизни».
«Умный человек, да?» — Эстерсио одобрительно посмотрел на меня.
«Ну, я делаю то, что могу», — ответил я с традиционной римской скромностью.
XVIII
Нам потребовалась почти неделя, чтобы добраться до Кордубы. Эстерсио взял с нас залог, эквивалентный стоимости основного путешествия в сто двадцать пять римских миль. Полагаю, это был точный расчёт. Несомненно, он проверил бы его с помощью своего чудесного устройства. Я представлял себе, что этот безумец…
Он измерил все дороги Бетики и составил маршруты со множеством отметок, которые это доказывали.
Никто из нашего социального положения никогда не путешествовал так, как мы. И это не входило в мои планы. Как только мы определились с морским путешествием, предстояло принять ещё несколько решений. Один из маршрутов пролегал к северу от Корсики, а затем на юг вдоль берегов Галлии и Тарраконской провинции; этот путь был печально известен своими кораблекрушениями. Альтернативный маршрут пролегал между Корсикой и Сардинией: если мы не сядем на мель ни на одном из островов и не попадём в лапы жадных разбойников, он казался более выгодным вариантом. Вероятно, так было для большинства путешественников, но не для тех, кто склонен опорожнять желудки при первой же волне, накатывающей на лодку.
Большинство людей затем продолжили путь за Малаку до Гадеса и сели на лодку вверх по широкой реке Гвадалквивир. Я отказался от этого маршрута. У меня были на то веские причины: я хотел сойти на берег как можно скорее. Я также намеревался добраться до Кордубы неожиданным способом, который удивил бы моих подозрительных спутников, похожих на Гвадалквивир. Поэтому я сверился с картами и маршрутами и выбрал Карфаген Нова на восточном побережье в качестве порта назначения, намереваясь оттуда следовать по Виа Августа, главной дороге через внутренние районы южной Испании. Эта дорога составляла последний участок великой Виа Геркуланской, которая следовала предполагаемому маршруту бессмертного героя через Европу к Садам Гесперид, пропитанным романтическими намёками на дорогу на край света. Но, что ещё важнее, это была бы быстрая, мощёная дорога с хорошо оборудованными мансио ( перевалочными пунктами ).
Ещё одной причиной, по которой я выбрал Карфаген-Нова, был сам город, центр выращивания эспарто. Моя мать, которой я был должен запоздалую взятку за присмотр за Анакритом, дала мне более подробный список подарков, чем обычно; в нём даже были корзины и коврики…