Конечно, всё это было ложью. Я никогда не общаюсь с писцами. Один из молодых людей поспешно вышел, вернулся почти запыхавшимся и провёл меня к проконсулу. Он, казалось, был удивлён, но не подозревал, что стал знаменитостью. Его верные писцы толпились по ту сторону двери, прижимая стаканы к ажурным панелям в надежде разглядеть что-нибудь ещё. Поскольку хозяин восседал на своём возвышении в дальнем конце комнаты длиной со стадион, под пурпурными занавесками, наши мирские разговоры о делах были вне досягаемости сплетников. Тем не менее, несколько писцов и чашников прислуживали проконсулу. Я не знал, как от них избавиться.
Проконсул Бетики был типичным чиновником, назначенным Веспасианом: он был похож на свинопаса. Его тёмный цвет лица и некрасивые черты лица…
Его ноги не помешали бы ему сесть здесь, на скамье из слоновой кости между пыльными церемониальными фасциями и топором, под довольно потускневшим и тусклым золотым орлом. Вместо этого Веспасиан задумался бы о своей блестящей карьере, которая, несомненно, включала командование легионом и консульство, и не упустил бы из виду остроту, сияющую в глубине его внимательных, почти скрытых глаз. Эти глаза наблюдали за мной, пока я ходил по длинному залу аудиенций, а ум, острый, как пиктский топор, изучал меня так же быстро, как я оценивал его.
Его позиция требовала твёрдой руки. Всего три года назад две провинции Испании участвовали в легендарном «Годе четырёх императоров»: Тарраконская, поддержавшая Гальбу, и Лузитания, поддержавшая Отона. Гальба, по сути, выдвинул себя кандидатом в императоры, ещё будучи наместником провинции; тогда он использовал подчинённые ему легионы для поддержки своей кандидатуры. Эта инициатива, как и все плохие идеи, была перенята: сам Веспасиан воспользовался ею в Иудее. После этого ему пришлось принять жёсткие меры в Испании; он сократил число испанских легионов с четырёх до одного, сформированного заново, и ещё до встречи с проконсулом я был уверен, что он был избран за свою преданность Веспасиану и всему, что представляли собой новые императоры из династии Флавиев. (Те из вас, кто живет в провинции, возможно, слышали, что ваши новые правители выбираются по жребию. Что ж, это дает вам представление о том, как волшебно работают эти лотереи. Похоже, что всегда выбираются фавориты императора.)
Испания потеряла шанс на славу, когда Гальба лишился трона всего через семь месяцев, а Отон едва продержался ещё три. Оба уже стали частью истории Рима. Но землевладельцы и шахтёры Кордубы были среди союзников Гальбы. В городе всё ещё, возможно, зрело опасное недовольство. Излишне говорить, что в то сияющее южное утро, за крепкими стенами административного дворца, город, казалось, жил своей обычной жизнью, словно интронизация нового императора была не важнее мелкого скандала, связанного с продажей билетов в амфитеатр.
Однако вполне возможно, что амбиции среди владельцев оливковых рощ еще кипели.
–Что нового на Палатинском холме?
Проконсул был человеком грубым и прямолинейным. Он носил повседневную одежду на работе (следствие провинциальной жизни), но, увидев меня в тоге, незаметно надел свою.
– Передаю Вам сердечный привет от императора Тита Цезаря и заведующего корреспонденцией.
Я протянул ему рулон бумаги, который мне дала Лаэта. Мужчина, не слишком щепетильный к формальностям, не стал вскрывать печать.
«Вы работаете на Лаэту?» — проконсул едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Должно быть, сотрудники секретариата были необычными гостями... и нежеланными.
«Он послал меня… Вернее, Лаэта оплачивает мои дорожные расходы. Ситуация в Риме весьма интересная, Ваша честь. Глава разведки подвергся нападению и получил серьёзные травмы головы, и Лаэта взяла на себя часть его обязанностей. Он поручил мне отправиться сюда, поскольку у меня есть, так сказать, дипломатический опыт».
Называя себя «информатором», я обычно вызывал неприятные приступы вздутия живота у бывших генералов и консулов. Проконсул, усвоив мои слова, слегка выпрямился в кресле.
–И зачем мне было посылать тебя?
–Для удобства.
– Хорошее слово, Фалько. Оно покрывает кучу ослиного навоза.