– Рома Возрожденная находится в серьезной опасности в своем паланкине!
–Проявите уважение, светлые глаза.
Статуя императора накренилась и чуть не упала прямо перед нами. На этот раз Елена послушалась и промолчала, хотя посмотрела на меня с таким ликующим выражением лица, что, пока носильщики пытались уравновесить шатающуюся статую Веспасиана, мне пришлось изобразить приступ кашля, чтобы сдержать смех. Елена Юстина никогда не была образцом идеальной скульптурной красоты, но в хорошем настроении она излучала энергию в каждом взмахе ресниц (которые, на мой взгляд, были самыми красивыми в империи). Чувство юмора у неё было извращённым, и зрелище, как благородная матрона насмехается над могущественными кастами, всегда производило на меня огромное впечатление. Я поджал губы и с задумчивым видом послал ей воздушный поцелуй. Елена не обратила на меня внимания и нашла другую сцену для смеха.
Затем, повернувшись туда, куда был направлен его взгляд, я узнал знакомое лицо. Один из знатных горожан Кордубы пытался ускользнуть от пастухов, борющихся с отбившейся овцой. Я узнал его сразу, но быстрый осмотр толпы подтвердил его имя: Анней Максимус. Один из двух крупнейших производителей оливкового масла на ужине на Палатинском холме.
– Один из таких раздутых от гордости сановников есть в моем списке.
Кажется, это хорошая возможность поговорить с подозреваемым…
Я пытался уговорить Хелену подождать меня у уличной палатки с едой. Она хранила красноречивое молчание, которое давало мне понять, что у меня есть два варианта: бросить её и смотреть, как она уходит от меня навсегда (за исключением, разве что, короткого визита позже, чтобы поднести мне ребёнка), или забрать её с собой.
Я попробовал старый трюк: взял ее лицо в руки и с обожанием посмотрел ей в глаза.
«Ты зря тратишь время», — спокойно сказала Елена. Попытка провалилась. Я попытался ещё раз, нажав кончиком пальца на её нос и умоляюще улыбнувшись. Елена игриво укусила меня за палец.
«Ох! Что случилось, дорогая?» — спросила я со вздохом.
«Я начинаю чувствовать себя слишком одинокой». Хелена знала, что сейчас не время для домашних дел. Хотя для этого никогда не бывает подходящего момента, ей было лучше быть честной прямо здесь, у цветочного киоска в узком кордовском переулке, чем держать свои чувства при себе.
Чувства, и позже мы поссорились. Это было бы предпочтительнее… но крайне неудобно, когда человек, которого я хотел допросить, скрылся в толпе, присутствовавшей на церемонии.
-Я понимаю.
Это прозвучало неискренне.
– Правда? – У Елены было то же хмурое и сдержанное выражение лица, которое он видел, когда нашел ее перед базиликой.
«Конечно! Приходится терпеть беременность и роды... и, очевидно, я никогда не узнаю, каково это. Но, может быть, у меня тоже есть проблемы».
Возможно, я начинаю чувствовать себя подавленным из-за ответственности за то, что мне приходится заботиться обо всех...
«О! Надеюсь, ты справишься!» — пожаловалась Елена, словно про себя. «И я позволю тебе убрать меня с дороги!» — добавила она, хотя прекрасно понимала, что сама виновата, застряв здесь, на жаркой и шумной улице города в Бетике.
Я выдавил из себя улыбку, а затем пообещал:
«Ты мне нужен! Ты довольно точно описал мою работу. А что, если я отведу тебя в сторонку и проведу к месту рядом со мной в театре?» Я снова взял его за руку, и мы ускорили шаг по тропинке, где исчезла процессия. К счастью, у меня были навыки, которых не хватало большинству городских информаторов. Я мастер находить следы. Даже в совершенно чужом городе я мог отследить процессию, празднующую Парилию, по свежему помёту животных.
Мой опыт в Бетике уже предупреждал меня, что, когда я доберусь до священника и магистратов, я могу обнаружить эпидемию такой же интенсивности.
Ненавижу праздники. Ненавижу шум, запах тёплых пирожных и очереди в общественных туалетах… когда удаётся найти хоть один свободный.
Однако прибытие в Кордубу через Парилию может оказаться полезным для изучения жизни в городе.
Мы шли по улицам, и люди, пребывая в хорошем расположении духа, занимались своими делами. Мужчины и женщины были невысокими и коренастыми – яркий пример того, почему латиноамериканские солдаты были лучшими в Империи. Характер у них был умиротворённый. Знакомые здоровались непринуждёнными жестами, и никто не делал женщинам нежеланных заигрываний. Мужчины спорили из-за места.
Они привязывали свои повозки к канаве, но делали это шумно, не жестоко. В тавернах официанты были приветливы. Собаки лаяли и вскоре теряли интерес. И, казалось, это была обычная будничная атмосфера, а не праздничный отдых.