Елена кивнула с улыбкой:
– Я могу рассказать вам кое-что о девушке. В частности, где она ночевала.
«Скандал?» — спросил я, напрягая слух.
«Ничего подобного. Её зовут Элия Аннея, и она была в доме Лициния Руфия. Несмотря на предполагаемое соперничество между семьями, Элия Аннея и Клавдия Руфина, внучка другого магната, — хорошие друзья».
– Какие вы, женщины, разумные! Так вы с ними обоими сегодня утром встречались?
– Да. Клаудия Руфина очень молода и, похоже, обладает хорошим характером. Элия Аннеа – совсем другая история. Она – злобная девушка, которая наслаждается осознанием того, что её
Отец будет в ярости из-за того, что принял гостеприимство Лициния, когда двое мужчин не будут разговаривать друг с другом.
–Что думает об этом Лициний?
–Я этого не видел.
«Похоже, Элия — настоящая смутьянка. А Лициний — очень извращённый старик, если он подстрекает её расстраивать отца».
– Не будь таким ханжой. Мне нравится Элия.
– Тебе всегда нравятся бунтари! А как насчёт её маленькой подруги?
– Всё гораздо серьёзнее. Клаудия Руфина мечтает стать спонсором общественных зданий и воздвигнуть в свою честь памятник.
–Дай угадаю: эта Элия Эннеа красивая…
«О? Ты так и думала?» — быстро спросила Хелена. Она не забыла, как я упомянул, что видел, как девушка выходила из дома прошлой ночью.
«Ну, она достаточно богата, чтобы ею восхищались из-за её ожерелий, и она очень внимательна», — поправил я себя. «Честно говоря, я почти не обратил на неё внимания... Сапфиры были великолепны!»
«Значит, он не в твоем вкусе!» — шутливо пробормотала Елена.
«Я сам решу это, спасибо! В любом случае, кто-то приезжал за ней вчера вечером; полагаю, она помолвлена с тем прекрасным богом, которого я видел в карете, когда девушка выезжала из дома. Мне кажется, дочка Руфио, с её похвальными светскими амбициями, довольно простодушна...»
В глазах Елены горел огонек.
– Ты такой предсказуемый! Как ты можешь судить о человеческой природе, если ты полон предрассудков?
–Я справляюсь. Человеческая природа позволяет нам делить людей на разные группы.
«Ты ошибаешься!» — резко возразила Елена. «Клаудия совершенно серьёзна, вот и всё». Я продолжал думать, что Клаудия Руфина окажется немного туповатой. «Мы втроём цивилизованно побеседовали за освежающим травяным чаем. И насчёт Элии Аннеа ты тоже ошибаешься».
–Как это?
«Она казалась весёлой, жизнерадостной девушкой. Никто не предлагал ей перспективного мужа, тем более красивого, но ненадёжного». Хелена никогда не любила красивых мужчин. По крайней мере, так она говорила. Должна же была быть какая-то причина, по которой она решила влюбиться в меня.
На ней было множество украшений, но ничего похожего на обручальное кольцо. Элия — очень прямолинейная девушка: если бы ситуация того потребовала, она бы непременно потребовала его.
–Возможно, данное обязательство еще не является общеизвестным.
«Поверьте мне: ей ещё никто не делал предложения». Клаудия Руфина, в свою очередь, надела тяжёлый гранатовый браслет, который ей явно не нравился (она рассказала мне, что коллекционирует миниатюры из слоновой кости). Этот отвратительный браслет был именно тем, что выбрал бы мужчина в мастерской ювелира, если бы чувствовал себя обязанным сделать молодой женщине официальный подарок. Он был дорогим и отвратительным. Если она когда-нибудь выйдет замуж за человека, который её подарил, она, бедняжка, будет носить его до конца своих дней.
Я поймал себя на улыбке. Елена была одета просто, в белое, почти без аксессуаров; из-за беременности ей было неловко носить украшения и ленты. Неосознанным жестом она погладила серебряное кольцо, которое я ей подарил. Это было простое кольцо, но внутри было спрятано нежное послание. Оно символизировало мои страдания рабом на британском серебряном руднике. Я надеялся, что любые сравнения, которые Елена делала с даром Клаудии Руфины, будут мне в пользу. Кашлянув, я спросил:
– Значит, мужчин с вами за столом не было?
«Нет, хотя я слышал, что упоминался кто-то по имени Тиберий, который, должно быть, был в спортзале. Описание совпадает с мужчиной, которого вы видели. Если он достаточно привлекателен, чтобы так вас раздражать, он определённо спортивный фанатик».
«Потому что он красивый?» — ответила я, усмехнувшись. Честно говоря, увидев его, я согласилась с Хеленой, что он, должно быть, полный идиот.
У парня, которого он видел накануне вечером, была короткая, толстая шея и, вероятно, не менее развитый мозг. Выбирая жену, он будет заботиться только о размере её груди и о том, позволит ли она ему ходить на охоту или заниматься спортом, когда он захочет.