Цвет чернил кальмара. Елена была одета в белое. Все трое веселились и ни на секунду не переставали обмениваться мелкими жестами: поправляли палантины, поправляли прически и звенели браслетами (которых на них было столько, что хватило бы на целый прилавок).
Я сел рядом с Марио Оптато. Несмотря на ванну, мы всё ещё живо помнили запах навоза, поэтому старались сохранять спокойствие и не слишком вспотеть. Я поднял кувшин и увидел, что он пуст. Я не удивился. Я уже заметил тарелку, которая совсем недавно, должно быть, была доверху полна кунжутных булочек, и которая тоже была совершенно чистой, если не считать нескольких семечек. Когда обсуждаешь последние сплетни, перекус становится серьёзным делом.
Оптато поприветствовал всех молчаливым кивком. Хелена представила меня.
«Ты приехал в Бетику по делу, Марк Дидий?» — лукаво спросила Элия Аннея. Мне показалось, что она уже достаточно наслышалась от своих сварливых родственников, чтобы знать, где я. Я имел дело с молодой женщиной, которая подхватывала все новости.
«Это не секрет, — ответил я. — Я тот самый ненавистный агент, которого они прислали из Рима, чтобы совать свой нос в торговлю оливковым маслом».
«О! И какая же на то причина?» — легкомысленно ответила она.
Я только улыбнулся и притворился простаком, которого удовлетворит первая история, которую захочет мне рассказать его отец, этот ненадежный человек.
«Мы слышали, кто-то едет из Рима…» — Клавдия была серьёзна, прямолинейна и совершенно откровенна. Девушка ещё не осознала, что, когда поднимается деликатный вопрос, вполне допустимо промолчать. Особенно если дедушка что-то скрывает. «Мой дедушка думал, что это кто-то другой».
– Кто-нибудь конкретный? – спросил я с новой улыбкой.
«О! Однажды, когда она шла по полям поместья, к ней подошла странная старушка и стала задавать вопросы. Она даже написала твоему отцу, чтобы рассказать ему об этом, Элия!»
«Правда?» Элия Эннеа была слишком умна, чтобы сказать Клаудии замолчать; это только привлекло бы внимание к её бестактности. «Ну и сюрприз!»
Заметив мое любопытное выражение, Клаудия объяснила:
Все были удивлены тем, что они переписывались. Обычно Дедушка и Анней Максимус стараются избегать друг друга, если это возможно.
–Есть ли какие-то старые споры?
–Просто профессиональное соперничество.
«Какая жалость!» — вымученно улыбнулась я. — «Я надеялась, что ты расскажешь нам историю о жгучей зависти и переполняющей страсти. Разве не было захватов земель, изнасилований любимых рабов на берегу реки, побегов молодых жён…»
«Ты читаешь плохие стихи», — заметила Елена.
– Нет, дорогая, я читаю судебные отчеты!
Марио Оптато молчал, но усмехнулся про себя. В разговоре, полном таких остроумных шуток, он был бесполезен. Я был вполне готов к общению с тремя женщинами сразу, но передышка время от времени не помешала бы; более того, ситуация была идеальной для моего нахального друга Петрония.
«Что случилось со старухой?» — спросил я Клаудию.
– Ее выгнали из региона.
Элия Эннеа наблюдала за мной. Она считала себя соперницей любого агента под прикрытием, особенно того, кто открыто ведёт расследование. Я подмигнул ей. В этом девушка была не ровня.
Неожиданно Елена спросила:
– Значит, вы оба знали моего брата?
«Да, конечно!» – восторженно воскликнули они обе. Их прошлые отношения с Элиано, должно быть, и были для девушек поводом для такого почтения к Элене (новое лицо, римская причёска и, возможно, свиток римских рецептов). Судя по всему, Элиано был жемчужиной кордовского общества (девушки были очень внимательны). Как минимум, он был близким другом брата Клаудии, Руфия Константа, и трёх братьев Элии, чьи официальные имена на римский манер, должно быть, производили сильное впечатление, но Элия звала их Вэлиант, Имбецил и Феррет.
Как оказалось, всех этих мальчиков объединяла тесная дружба с Тиберием.
«Тиберий?» — спросил я, словно новичок с широко раскрытыми глазами.
– О, я уверен, вы его знаете!
– Боюсь, мне эта честь не выпала. Тиберий, что ли?
«Тиберио Квинсио Куадрадо», — неожиданно заметил Марио Оптато. «У меня дома у него есть несколько менее вежливых имён».
–Сын вашего бывшего хозяина квартиры?
–Наш уважаемый новый квестор, Фалько.
Его вмешательство омрачило тон разговора. Казалось, Оптато хотел спровоцировать беспорядки. Элия Аннеа попыталась разрядить обстановку:
– Ну что можно сказать о Тиберии, кроме того, что он обаятелен?