«И ты не презираешь обаятельных мужчин?» — заметила Елена, не повышая голоса. «Я всегда думала, что обаяние мужчины — верный признак того, что ему не следует доверять».
«А этот ужасно красивый», — добавила я. «Это тот герой, которого я видела прошлой ночью, когда он приехал забрать тебя из дома твоего отца...»
Элия Эннеа кивнула.
«А! У него есть всё!» — с завистью пробормотал Оптато. «Выдающийся отец, занимающий видное положение, яркая личность, многообещающая политическая карьера и благосклонное отношение всех, кто его знает».
Я видела, как юная Клаудия слегка поджала губы. Гнев Оптата её беспокоил; на лице её подруги отражалось лишь смирение.
«И этот образец совершенства новичок в провинции?» — спросил я, делая вид, что ничего о нем не знаю.
«Конечно, семья римская, — с горечью ответил Оптато, — но мы их хорошо знаем. Квинции владеют обширными землями в Бетике. Куадрадо уже некоторое время провёл в этом регионе, а теперь, когда он занимает официальную должность, мы будем видеть его ещё чаще».
Я одарила двух молодых женщин лучезарной улыбкой.
«Полагаю, он родственник Квинкция Атракта, сенатора, который принимал вашего отца, Элию, и вашу бабушку, Клавдию, во время их недавней поездки в Рим. Я прав?»
На этот раз даже Клаудия хватило благоразумия ограничиться неопределённым кивком и улыбкой. Если они знали важность визита в Рим, кто-то, должно быть, велели им не обсуждать это со мной.
«Какое совпадение», — добавил я. «Я тоже знаю Атракто».
«Ты ещё встретишься с его сыном», — проворчал Оптат. «Не бойся упустить это удовольствие, Марк Дидий, ведь Тиберий повсюду».
Обе девушки замолчали; они больше не могли отражать агрессию Оптато.
«Я слышал, он был на охоте», — заметил я.
«Он слонялся по Кордубе, развлекался», — ответил Марио. «Я слышал, что проконсул велел ему не появляться в кабинете без крайней необходимости».
Он хотел с кем-то поспорить, поэтому я ответил ему так, как он того заслуживал:
«Думаю, вы слишком строги к новому квестору. Я видел его лишь мельком, но он показался мне талантливым молодым человеком».
«О, это чудесно!» — пробормотала Клаудия со вздохом.
«Юная леди, я вижу, как вы покраснели?» — спросил я с лёгкой насмешкой. Она поблагодарила меня, хотя и заслужила испепеляющий взгляд от Елены, которая уже решила поддержать роман между Клаудией и Оптато. Я же, не желая понимать послание своей возлюбленной, продолжил: «Клаудия Руфина, твои бабушка и дедушка рассказали мне о своих планах на твоего брата: его учёбе в Риме и всём остальном. Возлагают ли они на тебя большие надежды?»
Включает ли это солидное приданое, которое придется разделить с какой-нибудь перспективной звездой?
На этот раз Елена попала мне прямо в голень. Слишком поздно.
Пока она глазами показывала мне, что этот мужчина питает нежные чувства к Клаудии, выражение лица Марио Оптато оставалось решительно нейтральным. Однако внезапное ледяное напряжение подсказало мне, что три разные женщины проклинают меня и пытаются придумать, как быть с ним повежливее.
Клаудия, наименее опытная, ответила на мой вопрос со свойственной ей серьезностью и искренней точностью:
–Мой дедушка ничего мне не рассказал…
Она произнесла это так, словно Лициний Руфий предупредил её, что пока рано обсуждать этот вопрос публично. Елена Юстина наклонилась и постучала меня по запястью ситечком для травяного настоя.
«Брак — это ещё не всё, Марко!» Она повернулась к Элии и добавила: «Я помню, как мой первый муж сделал мне предложение. Я была молода и…
Я считала, что это мой долг принять его, но помню, как я на него очень злилась за то, что он поставил меня в ситуацию, в которой я чувствовала себя вынужденной выйти за него замуж только потому, что именно он попросил моей руки.
«Кажется, я понимаю, о чём ты», — ответила Элия Аннеа. Затем, к немалому удивлению Хелены и меня, она упомянула, что тоже была замужем и, после трёх лет бездетного брака, совсем недавно овдовела. Что-то в её тоне подсказывало, что она не собирается повторять этот опыт.
«Это был счастливый брак?» — спросила Елена со своей обычной прямотой.
– У меня не было причин жаловаться.
–Это довольно расплывчато.
– Ну, честно говоря, я бы не смогла попросить развода.
«И всё же…?» — пробормотала Елена с улыбкой.
«И всё же…!» — согласилась девушка. Элия Аннеа, наверное, никогда раньше так не говорила, и мы наблюдали, как молодая вдова сама удивилась. «Честно говоря, когда умер мой муж, я думала, что мне дали ещё один шанс на жизнь». В её глазах появился озорной блеск. «Теперь я прекрасно провожу время. У вдовы другой социальный статус. Хотя бы на год у меня будет некоторая независимость…»