– Вот и трезубец бога Перуна! – истерически воскликнул Исайя Хаусан и сделал попытку приподняться.
Дарлею пришлось навалиться на сенатора всем телом, чтобы этот безумец не привлек к себе внимание грозного бога. Сам Ваграм был объят ужасом. Ему предстояло увидеть то, чего до сих пор не видел ни один смертный, – битву богов. Ваал, похоже, принял вызов бога грозы. Стены Хранилища сначала раскалились докрасна, а потом вдруг стали совершенно прозрачными. Впечатление было такое, словно кто-то снял с кастрюли огромную крышку и позволил любопытствующем заглянуть в ее кипящее нутро.
Камень, за которым лежали Дарлей с Хаусаном, был расположен буквально в десятке шагов от Хранилища. Ваграм и рад был бы бежать от этого страшного места, но у него отнялись ноги. Исайя, очумевший от чудовищного зрелища, бился в истерике и выкрикивал бессвязные слова. Дарлей разобрал только «конец!» и мысленно согласился с обезумевшим сенатором.
В Хранилище завершалось превращение. Огромное черное существо поднималось из самых его глубин. Дарлей увидел страшные глаза Ваала, глянувшие в его душу, и заверещал от ужаса. Но у бога зла был куда более достойный объект внимания. Демон Аббадин Агран шагнул навстречу своему повелителю. Два его сына, Петр и Рулав, стояли за спиной отца. Что же касается дочери, леди Каролины, то она лежала у самого входа в Хранилище, то ли мертвая, то ли просто потерявшая сознание.
Но в данном обряде ее участие и не требовалось. Богу зла сейчас было не до свадьбы, он спешно ковал трезубец, способный устоять против такого же оружия могущественного врага. Ему никогда не удалось бы сделать это в другом месте, но он находился в Хранилище, следовательно, полное превращение могло и должно было состояться.
Крик ужаса и боли вырвался сразу из трех глоток, когда щупальца Ваала коснулись тел Аббадина и двух его сыновей. Черная слизь стала перетекать в сосуды, ставшие почти прозрачными. Ваграм Дарлей видел, как жидкость быстро наполнила тело Аббадина до самой макушки, отравляя его мозг, а потом та же участь постигла его сыновей. Огромное тело Ваала сморщилось и стало расползаться на глазах потрясенных зрителей, как кусок почерневшей от времени гнилой материи. Перевоплощение Ваала состоялось. Трезубец бога зла метнулся навстречу врагу.
Генерал Виркур без труда отыскал на берегу озера Рица сооружение, описанное Сержем Кайдановым. Собственно, это невесть кем построенное здание было известно на Арнауте давно. Оно даже привлекало туристов, но еще в незапамятные времена – точную дату установить не удалось – вход в него был замурован, чтобы оградить любопытствующих от больших неприятностей. Что это были за неприятности, осталось неизвестным. Не исключено, что кто-то из туристов заблудился в этом грандиозном сооружении, но ничего жуткого или непонятного там явно не происходило, иначе сообщения об этом наверняка сохранились бы в архивах. Район озера Рица был густо заселенным местом, здесь проживало более пяти миллионов человек плюс приблизительно столько же туристов, которые отдыхали в этом райском местечке практически круглогодично. Случись здесь даже незначительное происшествие, о нем непременно стало бы известно всему Арнауту.
Наверное, именно поэтому генерал Виркур отнесся к донесению полковника Кайданова с известной долей скептицизма, что не помешало ему приехать к озеру Рица и осмотреть таинственное сооружение. Храм суидистов, как его здесь называли, был сфотографирован со всех сторон, его изображения переправили на все планеты Федерации и Союза.
Ответы не заставили себя ждать. Храмы, подобные этому, действительно обнаружились на всех планетах. Более того, их входы тоже были замурованы в незапамятные времена по таким же причинам. Тут уж Виркур встревожился не на шутку и отдал приказ своим сотрудникам ни в коем случае не вскрывать двери храмов, построенных на планетах Федерации. То же самое указание, но уже в виде просьбы было отправлено коллегам из внешней разведки Союза. С Дафны пришло подтверждение, что все храмы суидистов на планетах Союза взяты под контроль спецслужб и доступ к ним перекрыт.
– Удалось выяснить, что собой представляли эти суидисты? – спросил Виркур у своего помощника полковника Базиля.
– Кажется, они верили в преображение после смерти, переселение душ и все такое. Помилуйте, господин генерал, ведь прошла уже тысяча лет со времени Великого переселения. В ту пору секты плодились как кролики.
– Это я понимаю, – рассердился на многословного заместителя генерал. – В кого они собирались преобразиться после смерти?
– В богов.
– И это преображение происходило в храме?
– Нет, на поляне перед ним. Якобы после смерти тела умерших должны были переместиться за стены храма и там обрести новую жизнь.
– И многие переместились?
– Поначалу вроде бы такие случае были, но потом словно обрезало. Тела тысяч самоубийц недвижимо лежали вокруг храма, испуская зловоние, и это быстро отрезвило неразумных приверженцев новой религии. Секта прекратила свое существование.
– А почему они не входили в храм?
– Храм впускал только преображенных, а простым смертным в него входа не было.
– Почему?
– Не знаю, господин генерал. Что взять с глупых сектантов?
Полковник Базиль мнил себя умным, но, увы, так и не смог объяснить начальнику, кто и зачем приказал заделать кирпичом вход в храм, который и без того не впускал в свое нутро простых смертных. Впрочем, генералу Виркуру вскоре самому пришлось отвечать на вопросы, которые оказались не по зубам его помощнику. К храму суидистов прибыл глава Комитета внешней разведки Федерации Адам Смит, в сопровождении дюжины обеспокоенных парламентариев.
– Я не понимаю, зачем вы подняли этот шум? – спросил рассерженный босс генерала, отведя его в сторону.
– Я шума не поднимал, – холодно отозвался Виркур. – Как видите, вокруг храма нет никого, кроме праздных туристов.
– Это ваши люди?
– Разумеется.
– А зачем они здесь? Вы знаете, что нашему премьеру звонил президент Союза планет и выразил сильнейшее беспокойство. По-вашему, он зря волнуется?
– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.
– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.
– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.
– Но почему именно сегодня?
– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.
– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!
– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.
Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.
– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?
– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.
– Но ведь это могут быть просто любопытные.
– Тем хуже для них.
Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.