Дикарь прыгнул следом, выставив вперед нож но и в этот раз промахнулся. Однако он не хотел оставлять добычу, которую уже считал своей по праву. Он снова бросился вперед, размахивая ножом, и своими действиями вынудил Вика отступить в глубь коридора. Но и это не могло продолжаться бесконечно. Всего через пару минут Вик уперся спиной в закрытую дверь.
Волосы на лице дикаря зашевелились, и стало понятно, что он улыбается. Он даже замер на мгновение, чтобы растянуть удовольствие от победы. Это и спасло Вика. Он сумел поднырнуть под клинок и снова оказался на середине коридора.
Надо было что-то делать, ведь в конце концов дикарь возьмет свое. Выход нашелся сам собой. Едва только дикарь развернулся, чтобы снова кинуться на свою жертву, Вик вдавил в стену первую попавшуюся кнопку и провалился в нижний этаж Здесь он снова нажал на кнопку, краем глаза успев заметить черную стрелку возле нее. И еще, и еще раз, пока не оказался в бассейне с прохладной водой.
Только здесь можно было немного прийти в себя. Вик лежал по шею в воде неглубокого бассейна. Только после страшного напряжения можно по достоинству оценить покой. И воду, много воды, столько, что можно и напиться, и умыться, и знать, что еще очень много останется. И Вик, хоть с детства был брезглив и никогда не пил из не известного ему водоема, с удовольствием напился, не задумываясь о том, кто и сколько раз падал в этот бассейн до него.
Баз увидел перед собой стену огня и в панике попытался еще сильнее притормозить скольжение, хотя понимал, что это не поможет. Замысел строителей Лабиринта и состоял в том, что человек, обладающий известной долей мужества, не снизит скорость, а наоборот - постарается максимально быстро проскочить опасный участок Труса же здесь ждала гибель. В характере База было довольно и того, и другого, поэтому он оказался на самой грани. Крутой склон уже давно перешел в пологий спуск, а перед самым огнем стал и вовсе горизонтальной трубой. Сколько тянулась полоса огня, видно не было, но вместе с тем было ясно, что она не может быть бесконечной.
Баз изо всех сил зажмурился и влетел в оранжевое пламя. Одежда, волосы, кожа, казалось, все, включая внутренности, вспыхнуло жарким пламенем. И Баз, уже ничего не соображая от животного ужаса, издал дикий, истошный вопль. Но одновременно с паническим ужасом, который способен погубить человека и в менее опасной ситуации, в мозгу его остался еще некоторый участок, который наблюдал за происходящим как бы со стороны.
Именно эта часть сознания отметила резкое торможение - выгорела жидкость, которой был пропитан костюм База, и закопченная поверхность трубы стала менее гладкой. А море пламени все не кончалось. Баз перевернулся со спины на живот, еще скользя, вскочил на ноги и бросился вперед, стараясь выскочить из бешеного пламени прежде, чем оно убьет его.
Можно было подумать, что он бежит уже слишком долго и синтетическая одежда уже сейчас потечет с него ручьями, а огненный смерч все не кончался… Пылающим живым факелом несся он по тоннелю, сам не зная для чего, куда, зачем? Наконец он рухнул на пол, совершенно безразличный к собственной судьбе…
Чья-то маленькая, но сильная рука ухватила База за шиворот и потянула вперед. Опаленное лицо проехало по полу и вдруг провалилось в пустоту. Баз ударился подбородком о вертикальную стену и в следующий момент рухнул в воду, погрузившись почти до самого дна. Еще некоторое время он не осознавал происходящего, но потом воздух кончился, и он был вынужден вынырнуть на поверхность.
Пламени в тоннеле больше не было. Лишь тусклые панели освещали темную воду бассейна. Вентиляция с едва слышным шипением втягивала в свои недра дым, и воздух быстро очищался.
Баз встал на дно - здесь ему было по грудь - и поднес руки к лицу. Он рассчитывал увидеть бесчисленные пузыри от ожогов и даже обугленную кожу но ничего такого не было. Он ощупал лицо, которое, по его собственному мнению, должно было пострадать более всего, но и здесь было почти все в порядке. Даже волосы на голове не выгорели все без остатка, а только слегка подпалились с концов.
- Тьфу, черт! - выругался Баз, сплевывая в воду, давшую ему спасение. - Не сожгли, а только опалили, как свинью!
Сзади он услышал смешок и от неожиданности едва не выпрыгнул из бассейна. Обернувшись, он увидел маленького инопланетянина, плавающего возле противоположного края. Тому, по всей видимости, понравилось сравнение, и вопреки обыкновению его физиономия отражала некую скрытую радость.
- А, это ты, зеленорожий! Что смеешься? Малыш совсем по-человечески пожал плечами и, все еще улыбаясь, отвернулся.
- Тебе, - Баз проглотил ругательство, - смешно! Затащил в печь, сволочь! Я тут чуть не сгорел!
Малыш понял, что дождаться благодарности за спасение жизни этого большого, но такого злобного парня ему не придется, и легко выбрался на край бассейна.
- Погоди, - остановил его Баз. - Дай смыть с себя эту дрянь.
И он, кося краем глаза на своего спутника, быстро умылся. Следовало бы, конечно, окунуть голову в воду целиком, но Баз опасался, что малыш воспользуется этим и удерет. Поэтому он только намочил волосы и тряхнул головой так, что черные от гари капли разлетелись во все стороны. Потом он подгреб к краю бассейна, где стоял его спутник, и вытянул вперед руку, полагая, что тот просто обязан ему помочь забраться наверх.
Но маленький инопланетянин сумел показать, что он по горло сыт своим неблагодарным спутником. Он демонстративно отвернулся и отворил дверь в следующее помещение.
- Сволочь! - прохрипел Баз, самостоятельно выкарабкиваясь из бассейна,
Новая комната оказалась ничем не примечательной. Здесь уже привычно чернели на стенах кнопки. Возле каждой стояла черная стрелка, направленная вниз.
- Ну, что? - спросил Баз. - Выбрал?
Но малыш даже не повернул головы. Он словно рассчитывал что-то, беззвучно шевеля губами. Пальцы его рук так же слегка двигались.
- Пошли отсюда, - подтолкнул его в бок Баз.
Но тот снова не ответил, а лишь сделал приглашающий жест.
- Ах так! - набычился Баз. - Ну, погоди же!
Он занес руку для удара, но проглядел то обстоятельство, что оказался на створках люка как раз возле кнопки. Зеленоватая рука со скоростью молнии мелькнула в воздухе, и Баз исчез в квадратном отверстии, распахнувшемся в полу.
Малыш еще некоторое время стоял все на том же месте, а потом прошел к другой кнопке и нажал на нее.
Вик лежал в воде, пока не почувствовал, что начал замерзать. Как ни тепло было в помещениях Лабиринта, но вода все же была прохладной.
Вик вылез из бассейна и огляделся по сторонам. В каждом конце коридора было по двери, а приблизительно посередине чернела кнопка.
- Не будем торопиться, - сказал он себе и не спеша прошел к той двери, которая должна была провести дальше.
Осторожно приоткрыв ее, Вик заглянул внутрь. Здесь с потолка свешивалась непонятная металлическая конструкция, а чуть дальше на полу просматривалась еще одна, очень похожая на первую. Памятуя о гибели Южного Грека, который стал жертвой почти такой же установки, Вик осторожно прикрыл дверь и направился в противоположный конец коридора.
Здесь он проделал такую же операцию, и снова вид сопредельного с коридором помещения не внушил ему доверия. Он увидел некую емкость, наполненную непонятной жидкостью, которая явно не имела ничего общего с водой.
Оставался только люк, до поры до времени закрытый. Стрелка возле кнопки была черной. Со спокойной душой Вик нажал на кнопку и тотчас упал в нижний этаж на что-то упругое, чего раньше еще не попадалось. Почти сразу он почувствовал движение, словно его везут куда-то на ленте конвейера. Он встал на четвереньки, быстро огляделся, понимая, что любая неожиданность или недопонимание таят в себе смертельную опасность.
Пол в коридоре и в самом деле оказался бегущей дорожкой. Совсем такой, какие устанавливают в спортзалах на космических кораблях или орбитальных станциях. Но была и разница в стиле извращенной фантазии строителей Лабиринта. Там, куда бежала дорожка, сверкали многочисленные, длинные иглы, способные проколоть человека, как кузнечика. Они подстерегали того, кто, не успевая за ходом ленты, будет принесен конвейером к ним.