Вона подивилася на свою сорочку, і помітила пінисту слину, що стікала з її шиї і розтікалася далі. Вона торкнулася її пальцями. Слина була теплою.
Так, він був теплокровним.
Вона втупилася в нього.
Шкіра стегозавра мала галькову текстуру, але не була лускатою, як у рептилії. Це більше було схоже на шкіру носорога, подумала вона. Або африканського кабана, хіба що шкіра була повністю голою, без щетини.
Стегозавр повільно рухався. Його морда мала мирний, навіть дурнуватий вираз. І, мабуть, він таки тупий, подумала вона, знову глянувши на його голову. Черепна коробка була значно менша, ніж у коня. Замала для тіла з такою масою.
Вона піднялася на ноги і застогнала. Боліло все тіло. Кожна кінцівка і м’яз. Тремтіли ноги. Сара зітхнула.
Пройшовши кілька ярдів, стегозавр зупинився і глянув на неї, сприймаючи її новий вигляд у вертикальному стані. Оскільки вона не рухалася, він знову збайдужів і повернувся до річки пити воду.
— Хай йому грець, — тільки й вимовила вона.
Гардінг глянула на годинник. Було вже о пів на другу, сонце ще знаходилося високо над головою. Вона не могла використовувати сонце для навігації, а в другій половині дня було дуже спекотно. Вона вирішила, що краще їй спробувати відшукати Малкольма й Торна. Босоніж і насилу рухаючись, відчуваючи біль у м’язах, вона попрямувала до джунглів, подалі від річки.
Пройшовши півгодини, вона відчувала сильну спрагу, але вже привчила себе довго обходитися без води під час перебування в африканській саванні. Вона продовжувала йти, байдужа до власного дискомфорту. Коли вона наблизилася до верхньої частини хребта, то вийшла на звірину стежку, — широку ґрунтову дорогу, що вела крізь джунглі. Стежкою йти було легше і, пройшовши хвилин із п’ятнадцять, вона почула збуджений гавкіт звідкись попереду. Це нагадало їй про собак, і вона обережно продовжила рух.
За кілька секунд щось затріщало у підліску, одночасно з кількох напрямків, і раптом темно-зелена тварина, схожа на ящірку, вирвалася з заростей з величезною швидкістю, скрикнула і перестрибнула через неї. Вона інстинктивно нагнулася і ледь встигла отямитися, як з’явилася друга тварина і промчала повз неї. За якісь хвилини повз неї пробігло ціле стадо тварин з усіх боків, виючи від страху, а потім одна з них зачепила її і збила з ніг. Вона впала на землю, а навколо неї стрибали й падали інші тварини.
За кілька футів від стежки вона помітила величезне дерево, в якого низько звисали гілки. Вона діяла не думаючи: схопилася на ноги, взялася за гілку і вилізла на неї, потім вище і вище. Щойно вона опинилася у безпеці, як під деревом пробіг новий динозавр, з гострими пазурами, який переслідував цих зелених істот. Коли він пробігав, вона помітила, що в нього темне тіло шість футів заввишки, з червонуватими смугами, наче в тигра. Незабаром з’явилася друга смугаста тварина, потім третя — ціла зграя хижаків, які сичали й гарчали, переслідуючи зелених динозаврів.
За роки польових досліджень Сара навчилася автоматично рахувати тварин, які пробігали повз неї. За її підрахунками, смугастих хижаків було десять, і це відразу ж її зацікавило. Це здалося їй нерозумним. Щойно зник останній хижак, вона зістрибнула на висушену землю і рушила за ними. Це був нерозумний вчинок, але цікавість була сильніша за Сару.
Вона гналася за ними, піднімаючись вгору, але ще не діставшись вершини. За гарчанням та ревом хижаків зрозуміла, що вони таки піймали якусь тварину. Згори вона побачила, як вони вбивають свою жертву.
Це було зовсім не схоже на те, що вона бачила в Африці. На рівнині Серонера цей процес мав власний порядок, був доволі передбачуваним і в певному сенсі майже урочистим.
Найбільші хижаки, леви або гієни, підходили до туші найближче, і їли м’ясо разом з дитинчатами. Далі своєї черги чекали грифи та африканські марабу, а ще далі насторожено кружляли шакали та інші дрібні падальники. Після того, як великі хижаки завершували свою трапезу, підходили менші тварини. Різні тварини ласували різними частинами тіла: гієни та грифи їли кістки; шакали обгризали скелет начисто. Такий порядок існував щодо будь-якої жертви, і тому навколо здобичі було дуже мало чвар або бійок за їжу.
Але тут вона побачила натовп і несамовите пожирання здобичі. На тварину відразу ж накинулися смугасті хижаки, люто відриваючи шматки від туші, час від часу зупиняючись і з гарчанням відбиваючись один від одного. Їхня боротьба була неймовірно жорстокою — один хижак вкусив сусіда, завдавши йому глибоку рану в боці. Кілька інших хижаків відразу заклацали зубами біля тієї ж тварини, яка з сичанням покульгала геть, стікаючи кров’ю. Відійшовши, поранений хижак відігрався на іншому, вкусивши його за хвіст і серйозно поранивши.