— Приветствую вас, господа! У меня к вам дело, не терпящее отлагательств. Меня зовут Базиль Корнелий, и я представляю здесь самого императора.
Не взирая на удивленные лица присутствующих, он, без тени сомнения, продолжил:
— Вы меня, возможно, не знаете, но я отношусь к числу самых близких к императору людей, — Захарий покрутил на пальце кольцо Рамаля, — он вызвал меня из Британии почти сразу, как вы выступили в поход. Орды Алариха и Радагаса топчут наши земли, и кроме непосредственной войны с ними, приходиться задействовать и силу дипломатии.
— Что вы хотите нам этим сказать, Базиль? — медленно спросил Стиихон. — И какие у вас есть доказательства, относительно вашего высокого положения и полномочий при императорском дворе?
Вместо ответа Захарий положил на стол перстень с печатью. Это было самое обычное кольцо, снятое им с одного из убитых готов, но под действием магии, для его собеседников, оно виделось одним из Больших императорских колец, дающих карт-бланш своему обладателю.
— А относительно первого вопроса я могу сказать, что завтра на рассвете готы сдадутся вам без боя.
Захарий с удовольствием смотрел на удивленные лица присутствующих, которые явно не ожидали подобного развития событий, и разом возбужденно загудели, в ответ на его слова.
— Я разгромлю Радагаса с Сакром, и без этого, — тем не менее сказал Стиихон.
— Несомненно, но соглашение достигнуто, и я думаю, что пять-семь тысяч сохраненных солдатских жизней не будут вам лишними в дальнейшем.
— На каких условиях достигнуты соглашения? — все так же мрачно спросил командующий.
— Они складывают оружие перед вами, и уходят через ближайшую границу. Радагас, и несколько высших офицеров, готовы стать заложниками, пока последний германец не пересечет рубеж империи.
— Прекрасно, — уже более мягко сказал Стиихон, — а дальше?
Захарий смотрел на него в упор, желая дать понять, якобы свои сомнения, и это у него получилось.
— Можете говорить при этих людях, — сказал Стиихон, — это мои верные соратники.
— Как угодно. Так вот дальше, — продолжал Захарий, — вы казните Радагаса, который все равно возьмется за старое.
— А как же уговор с ним? — улыбнулся Стиихон, в то время как его офицеры хранили молчание.
— Когда дело касается выгоды для империи, все договоры, как вы знаете, мало стоят, — усмехнулся Захарий.
— А какие гарантии? — спросил один из генералов.
— Мое личное присутствие.
— Хорошо, я согласен, — Стиихон встал из-за стола, и с ним поднялись его офицеры, — у меня нет оснований не доверять вам, Базиль. Проведенная вами работа несомненно заслуживает уважения. И я приглашаю вас немного пройтись по нашему лагерю. Давайте подышим свежим воздухом.
Захарий склонил голову в знак согласия. Выпив вина, офицеры разошлись по своим легионам, а Захарий и Стиихон медленно пошли вдоль бесконечных палаток и костров, где разместились солдаты. Уже наступила ночь, и Захарий действительно с удовольствием вдыхал уже забытые им запахи.
— Какая выгода вам, Базиль, от этого всего? — спросил Стиихон. — Только не говорите мне о империи и долге.
Захарий ждал этого вопроса, и ответ на него уже давно был подготовлен.
— Ваша популярность и так высока. А после сохранения армии, и ухода обезоруженных готов, она станет еще больше. Император еле сидит на своем троне, как и многие его предшественники, в последнее время. Я думаю, вы понимаете, что я открываю вам свои карты. Я верю, что вы сможете вскоре стать императором сами, или возвести на трон своего сына.
Стиихон молчал, но Захарий чувствовал, что семена падают в благодатную почву.
— Я готов отказаться от своего участия в этом деле, чтобы все лавры достались вам. Взамен я хочу вернуться в Британию ее протектором. Вы же, сумеете навести порядок в империи, я не сомневаюсь. Так что никакого альтруизма с моей стороны, как видите, нет.
— Может быть все же оставить жизнь Радагасу? — в раздумьях спросил Стиихон, и тогда Захарий понял, что и на этот раз он победил просто и легко.
— Нельзя. Так вы покажете силу и мудрость одновременно. Что особо якшаться с этими варварами, если они понимают только силу? Я повторю, что Радагас без раздумий даст кучу обещаний, и так же легко потом от всего откажется. Пусть пострадает за своих людей, а они, без вождя и оружия, нескоро снова войдут в силу. Что такое стадо без пастуха? Потом вы уничтожите Алариха, и все. Зачем воевать на два фронта?