— Вот это стожок! — удивлялся Захарка. — А кто в нём живёт? И зачем сумка подвешена?
— Наш стан, — объяснил лесник. — А сумку подвесили, чтобы мыши продукты не перепортили.
— Помогай обед готовить, — велел Шевчук Захарке. — Воды принеси, — подал ему чайник.
— Откуда?
— Из колодца. Тут у нас и свой колодец есть.
Захарка нашёл в кустах небольшой родничок. Припал к нему, чтобы напиться. Вода была холодная и вкусная. Напился, набрал в чайник.
— Картошку чистить умеешь? — спросил Захарку лесник, когда тот принёс воды.
— Умею! — Захарка вытащил из кармана маленький складень.
Разожгли костёр. На палке подвесили чайник и чугунок. Захарка подкладывал в костёр сухие палочки, мешал поварёшкой «лесную» похлёбку. Лесники лежали рядом и отдыхали.
— А зайцы сено едят? — спросил Захарка. — Они нам спасибо скажут?
— О, сено зайцы любят. Вот сейчас пообедаем, пойдём для них стожок ставить. — Лесник принёс из балагана чашки и ложки.
Вкусен обед в лесу. Особенно чай, заваренный свежими листьями смородины, пахнущий дымком. Захарка выпил две кружки, погладил живот и сказал:
— Спасибо за обед, наелся дармоед.
— Ну, ты это зря, — улыбнулся Шевчук. — Ты обед отработал, и ещё поработаешь.
После короткого отдыха лесники взяли вилы, Захарка грабли и все направились в лес. Пришли на совсем крошечную полянку.
— Испокон веков здесь никто не косил, а мы копёнку сложим, — сказал лесник. Он взял из валка пучок травы, смял её. — Высохло, можно складывать.
Захарка сгребал сено и представлял морозную зиму. Всё в снегу — берёзы, кусты, поляна. А вокруг копны бегают и прыгают зайцы, белые, с длинными ушами. Много зайцев, со всего леса сбежались. Они садятся на задние длинные ноги вокруг копны, хрустят сеном и вспоминают лесника Юрия Николаевича и его, Захарку.
Веники для лося
Вернулся домой Захарка поздно. Мама встретила его у ворот: ждала сына. Взяла крепко за руку и повела в дом.
За столом сидели бабушка и дедушка.
— Полюбуйтесь на него. Целый день где-то пропадает. Вот объясни нам, где тебя носило? — спросила мама строго.
— В лесу был, зайцам сено косил. — Захарка растерянно переводил взгляд с мамы на дедушку с бабушкой. Утром он не предупредил бабушку, что поздно вернётся.
— Гляди-ка, он уже сено косит, — засмеялся дедушка Прохор. — Молодец! С кем ты там работаешь?
— С Юрием Николаевичем и дедушкой Васей.
— А может, и хорошо, что он ездит в лес? — Дедушка притянул внука к себе и погладил. — Василий Алексеевич да и помощник его плохому не научат.
Захарка, ободрённый дедушкиной поддержкой, спросил:
— Можно мне и завтра с ними?
— Значит, ещё не накосили зайцам сена? — улыбаясь, спросила мать.
— Мы ещё косулям и лосям будем косить, — сказал Захарка.
Утром он снова отправился с лесниками в лес. Захарка был рад, что мама простила его и даже приготовила сумку с продуктами.
Василий Алексеевич причмокивал губами, махал вожжами на Груню, и та ускоряла шаг. Ехали долго, пока не приехали в огромный старый лес с небольшими полянками. Он зарос тальником, кустами смородины и шиповника. Но больше всего здесь было берёз, толстых и ветвистых.
Василий Алексеевич остановил лошадь на широкой поляне.
Взяв топоры и проволоку, лесники направились в глубь леса.
— Надо осветлять лес, — сказал Шевчук. — Много старых деревьев, молодняк совсем затеняют.
— Я уж и сам думал, — кивнул Василий Алексеевич. — Будем осенью отсюда выделять на дрова.
Захарка шёл за ними по пятам.
— А что такое осветлять? — спросил он.
— А это вырубать старые, кривые, больные деревья, чтобы не мешали расти молодым, — объяснил Шевчук Захарке.
— Пожалуй, с этой берёзы и начнём! — остановился лесник у старой ветвистой берёзы.
Шевчук легко забрался на нижний сук и взмахнул топором. Ветка с листьями свалилась на землю, затем другая. Лесник подбирал ветки и складывал в кучки. Захарка ему помогал, подтаскивал ближе сучки с ветками и листьями.
С каждого дерева Юрий Николаевич срубал четыре-пять нижних сучков, потом переходил к новой берёзе. Когда у ног лесника выросла большая куча веток, он крикнул Шевчуку:
— Слезай, Юрий! Надо связать веники и повесить.
Захарка удивился, когда увидел, что лесники связывают огромные веники в дружки — по парам. Юрий Николаевич срубил высокую берёзу, очистил её от веток и положил жердь на сучки двух деревьев. На неё и стали вешать веники. Захарка, как ни старался, дотянуться до них не мог.