Зим стал спускаться по толстой ветке, затем спрыгнул на нижнюю, и так он решил идти до самого низа, пока не покажется земля. «Серый», как про себя назвал мутанта Зим, лишь провожал его взглядом.
Сквозь ветки внизу был виден лишь серый туман, который становился все гуще. Спустившись уже где-то на седьмую ветку ниже, Зим практически ничего не видел.
– Проклятье! Дурацкий туман... – он нацепил на глаз гаджет, уже не раз выручавший в таких ситуациях.
Прибор зафиксировал что-то движущееся по веткам наверх. Зим не успел среагировать, прозвучал ревущий крик и иркен уже летел камнем на ветку ниже. Треногая тварь просто сбила его на пути. Мутант не собирался на этом заканчивать. Зим, активировав паучьи лапы, как можно быстрее устремился вниз по дереву. На пути его чуть ли не сбивали целые табуны из треногих мутантов, карабкающихся к вершине дерева. Они не обращали на иркена внимания. Похоже они хватились тех, которые выбрались из паутины. Но один все еще преследовал Зима, ловко уворачиваясь от выстрелов из оружия.
Мутант в один большой прыжок оказался на пути у Зима. Оба сцепились и покатились по спиралевидной ветке вниз. Треногий прижал иркена к толстой кроне и жаждал уже вонзить в него жвалы. Что-то одним ударом оглушило мутанта сзади. Треногий упал, подергивая лапами.
– Давай я показать, – обратился к Зиму Серый.
Он нагнулся над мутантом и вонзил руку в зеленоватую область на его шее, если она у него вообще была. Треногий завопил, отчаянно пытаясь вырваться и колотя ногами по дереву, но Серый и не думал его отпускать. Через пару секунд из желеобразной полости жука он извлек что-то светлое.
– Это что?!
– Они называть это эссенция. Оно давать им горизонталь, вертикаль, стоять на ногах. Без эссенции как без головы. Мы понимать, о чем говорить ученые, когда изучать их. Теперь ты им управлять.
Освобожденный треногий зашатался на ногах, хоть и был в сознании. Он всеми силами пытался понять, где лево, право, верх и низ, но то и дело спотыкался и падал. Зим взял в руки странный зеленый шар, который оказался очень холодным, и просканировал его прибором. Из ПАК-а иркена прозвучал голос Врача:
– А еще это вещество остужает паутину. Отморозишь пальцы, если будешь долго держать.
– Ай! Черт! – Зим быстро убрал шар в ПАК. – Откуда я слышу этот мерзкий голос? Чего тебе надо?!
– Вообще-то я все еще слежу за тобой. По моим подсчетам нас унесли на значительное расстояние от корабля. Здесь большая часть моих подчиненных и техников, Инженеру опять повезло… Что ж, этот день точно испорчен.
– Ты двинутый на всю голову, что ли?! Говоришь так, будто тебя не обматывали в гадкую паутину, не волокли через весь лес и не подвешивали на чертовых пяти сотнях метров над землей!!!
– Мне некогда болтать с тобой… Слушай, лучше убирайся отсюда поскорее, и если хочешь сделать хоть что-что полезное для Ирка, не относящееся к разрушениям, посоветую использовать извлеченное вещество для взлома системы в городе. Данные не выдержат такой температуры.
– Взлом системы? Серьезно?
– Абсолютно. До мегаполиса несколько часов пути, но все равно ближе, чем до Чистильщика… – сигнал оборвался. Зим чертыхнулся про себя – он уже не переваривал этого иркена.
– Глупый Врач, – отозвался Серый, – много знать, но все равно глупый. Не понимать, что творит.
Зим пригляделся к лежащему треногому.
– Сдохнет скоро.
– Не сдохнет, если ты им управлять. Умрешь здесь тоже, если не торопиться, – с этими словами он всего одной рукой поднял Зима и иркен за долю секунды оказался на жуке-мутанте.
– Ты что делаешь?! С ума сошел?!
– Держи усы и вели прыгать вниз. Наверху бойня, скоро остальные прийти сюда. Быстро!
Треногое создание спрыгнуло с ветки и Зим вцепился обеими руками в усы мутанта. Такой прыти он не ожидал. Куда Зим поворачивал голову мутанта, туда он и бежал, словно давно знал эту команду.
Туман давно рассеялся. Со всех сторон виднелись лишь лиловые, синие и зеленые рощи, мегаполис был далеко. Треногий спрыгнул на последнюю ветку. Перед Зимом расстилались озера и вырастающие из них деревья-гиганты. Это был совсем другой вид деревьев — на тонких извилистых ветках отсутствовали листья, а каждая из них подсвечивалась определенным цветом. Уже был вечер и становилось все темнее, но благодаря им вся местность походила на карнавал. Каждое дерево было похоже на фонарик, ярко отражаясь в водяной глади.
– Ну что за… Я что, по воде должен идти? Может ты плавать умеешь, а? – треногий, удобно устроившийся на ветке, лишь дернул усом. – Я так и думал.
– Они не плавать, а идти, – сказал появившийся Серый. – Это не море, не река. Это водоем, много воды. Они идти сюда между.
Зим понял, что он имел ввиду. Между каждым водоемом были небольшие тропинки со множеством следов, так эти треногие и шли до этого дерева.
– А ближе дерева не было? Завели же, тупые твари!
– Они не понимать. Им нужна еда, вот и притащить нас сюда. Мне пора, – он спрыгнул на узкую тропинку и направился вперед. – Не слезать с жука, если хотеть жить. Иди по тропе.
– Подожди! – треногий спрыгнул с ветки и пошел следом за ним. – Что с водой не так? Почему нужно идти только по тропинкам?
– Много знать, стать старым.
– Прекрасно… И даже не думай, что я не знаю, куда идти! Просто...
– Я идти как раз к город, но потом повернуть направо. Впереди Тундук, он показать, куда дальше без меня.
– Какой еще тундук?
– Имя. Такой, как я.
– Понял. И много вас тут? Насколько я знаю, это заповедные леса. Здесь никого кроме самых низших созданий не должно быть, то есть одни животные. Без них растений совсем не останется на Ирке. Так что здесь забыл Тундук?
– Ты плохо знать, если так говорить. Лес держать барьеры, сейчас их нет.
– Да знаю я про… Что? Их нет?!
– Кто-то их убрать. Наша планета умереть, нас забрать и держать здесь очень долго. Многие умереть, многие терпеть изменения и выжить как я, Тундук и еще много. Мы остаться здесь, войны здесь нет, иркены здесь не ходить. Таких мест мало, другие уже уничтожить, чтобы строить дома, города, машины.
– Так значит, это опасное место?
– Для вас да.
– Ну почему это всегда происходит с Зимом?!
Они шли молча, проходя между алыми, пурпурными и бирюзовыми деревьями. Вода в водоемах была спокойной и прозрачной как стекло, но стоило Зиму вглядеться в одно из таких, и он видел черную, непроглядную впадину, которая так и затягивала все внимание.
– Не смотреть! – Серый удержал Зима за шиворот. Тот уже чуть было не упал с живого транспорта. – Никогда не смотреть туда!
– Ладно, понял! – глаза Серого заблестели. Зим понял, что все очень серьезно.
За пределами леса совсем стемнело. Серый продолжал идти, треногий под командами Зима не отставал. Иркен готов был поклясться, что слышал позади себя посторонние шаги, но там никого не было.
Путники продолжали идти. Зим вновь прислушивался.
«Снова! Что это?» – он отчетливо слышал шаги по воде, совсем небольшие. Иркен потянул за усы треногого и жук остановился, подергивая головой. Посторонние шаги тут же прекратились.
– Ты слышал?
– Что?
– Шаги! Кто-то идет за нами по воде! Я не вру!! – мутант внимательно смотрел на Зима – снова промелькнул странный блеск в его глазах, словно он что-то скрывал.
– Тебе показаться. Идти дальше, уже скоро, – Зим не стал возражать, упрекнуть было нечем. Он вжался в треногого, словно жук был для этого создан.
Иркен немного успокоился, шаги прекратились. Видимо воображение сыграло с ним злую шутку. Внезапно треногий резко остановился и злобно зашипел в сторону. Серый тоже встал. Треногий не унимался и продолжал шипеть на воду, в черноте которой невозможно было хоть что-то разглядеть, однако водная гладь слабо колебалась. Зим обратил внимание на то, что сейчас разглядывал Серый. На одной тропинке следы сошли в сторону и оборвались в воде.
– Плохо… – отозвался Серый. Он подошел к дереву, растущему из того самого водоема. Оно оказалось полностью сухим, свет от него не исходил. – Очень плохо. Идти другой дорогой, не этой.