Они свернули на соседнюю тропинку и пошли прочь от этого места.
«Что за… что это за запах?! Какая мерзость!» – чувство покоя полностью пропало, когда Зим ощутил что-то, отдающее тухлой сыростью, одновременно похожее на гнилую листву. Этот запах был невыносим. Животное тоже не успокаивалось, почувствовав вонь.
На поверхности воды плавало что-то темное, по очертаниям напоминающее тело. Лоскуты истлевшей одежды развивались по водной глади, ее же обладатель находился лицом вниз. Это привело иркена в ужас. Зим и сам не заметил, когда он успел уставиться в воду. Жук-мутант снова шипел. Серый, заметив неприятную находку, перевернул тело на спину и тут же отошел назад. Глаз не было, словно их кто-то вырвал, рот широко раскрыт, лицо напоминало обтянутый кожей череп.
– Иркен... – отозвался Серый. – Очень плохо. Уходить. Быстро уходить и найти Тундук.
Они шли быстрее. Зим уже ненавидел этот бесконечный лес, эти светящиеся деревья и озера-водоемы. Треногий встал как вкопанный и издал ужасный рев. Зим еле удержался, чтобы не свалиться с него. Он достал фонарь, дабы разглядеть то, что так напугало животное. У погасшего дерева кто-то сидел в воде. Фонарь осветил бледное лицо – глаза были абсолютно круглыми, лицо странно искажено, словно лишено каких либо симметрий.
– Стойте… Помогите, тут холодно... – слабо проговорил иркен. Он был насквозь промокший, в когда-то яркой одежде. Возможно это техник, но разве такие были на Чистильщике?
– Мы идти! – сказал Зиму Серый.
– Не будем ему помогать, точно? Ты ведь сам говорил, что тут опасно.
– Он в воде, сойти с тропы. Дерево гаснуть. Дерево чувствовать смерть, мы не помогать. Идти дальше, – Зиму не хотелось испытывать судьбу, потому и нечего было отвечать.
Они обходили темное дерево и продрогшего иркена. Тот сидел в воде молча, не отрывая от них взгляд. На лице уже не было выражения страха.
«Его правый глаз и раньше был больше левого?!» – Зиму казалось, что лицо техника стало еще более асимметричным, что не могло не пугать. Мутант продолжал шипеть на незнакомца. Зим убрал фонарь, не желая больше смотреть на него.
– Почти прийти, еще немного, – эти слова ничуть не успокоили иркена, что-то все еще не давало покоя.
Зим еще раз осветил дерево, но у ствола уже никого не было. Иркен в панике оглядывался. Незнакомец очутился за путниками – он просто шел сзади, но не по тропинке, а по воде. Казалось, что он вовсе не моргал. Длинная форма, насквозь мокрая и местами порванная, волочилась по воде.
– Эй! Он идет за нами…
– Не останавливаться, продолжать идти.
– Но…
Они ускорили шаг, Зим не смотрел назад. Теперь он понял, чьи шаги слышал. Небольшие и с трудом различимые, создающие рябь на воде, но уже громче.
Путники шли в два раза быстрее, но всплеск позади не прекращался – преследователь не отставал. Следом за ними деревья стали темнеть и угасать, что было явно плохим знаком.
Зим разглядел в водоемах очертания тел, форма на которых была выцветшего пурпурного оттенка, или же и вовсе почерневшая. Неизвестно, что здесь произошло на самом деле, но иркен даже и думать об этом не хотел.
– Мы не успеть…
– Что?!
– Идти через воду! Короткий путь, быстрее дойти. Ты не слезать со зверя! – Зим даже не успел возразить, как Серый тут же шагнул в воду по колено и пустился в бег. Треногий побежал следом, разрезая озеро крупными всплесками.
Их словно догоняла тьма, из-за которой деревья гасли одно за другим. Снова ударил мерзкий запах гнилой листвы и сырости, никогда еще не встречавшийся Зиму. Он был настолько сильным, что сжимались все внутренности. Иркен обернулся – на него в упор пялилось безглазое лицо, рот исказила кривая усмешка. Прозвучал продрогший голос:
– Все равно догоню…
Зим пнул зверя в бок, отчего мутант тут же перешел на длинные прыжки, обогнал Серого и скакал к самому яркому и большому дереву. Несмотря на отсутствие вещества, отвечающего за координацию, он быстро приспособился к новому состоянию.
Треногий остановился у самого ствола и обернулся. Серый тоже вскоре появился.
– Это дерево не гаснуть, много сил. Безопасно.
Зим смотрел вглубь леса, откуда они пришли. За тропинкой, перед которой из водоема вырастало дерево, в воде стояло «оно». Это уже был не иркен – бледное и иссохшее лицо, больше напоминавшее череп, вместо глаз зияли дыры, открытый и сдвинут на бок рот, будто челюсть была вывихнута. Зим не мог поверить в то, что видел — черты лица «искажались» на глазах.
– Что это такое? Почему он стал таким?! – не мог сдержать вопросов Зим.
– Может мутация, может зараза. Может хуже… Не знать.
– Гринго! – донеслось с дерева. – Как ты выбраться из клетки и что этот иркен на жуке делать здесь? Иркены здесь не ходить.
– Зим мне помогать, теперь я ему. Я идти направо, в папоротник, Зим идти в город, – Серый обращался к такому же мутанту, как и он. Их можно было отличить лишь по голосам. Когда Зим оглянулся на нечто, стоящее в воде, тот уже исчез.
– Тварь гнаться за вами, теперь не отстать от Зим, – после этих слов оба мутанта стали переговариваться на своем языке. Зим ни слова не мог разобрать.
– У меня вопрос. Как я должен добираться до города, если за мной будет идти это существо?! Сигнал обрывается, я не могу определить, где нахожусь!!!
– Ты говорить много лишнего, только тратить время, – ответил Тундук. – Гринго уходить, я направить тебя по дороге, но я остаться здесь, охранять дерево. Теперь дерево мой дом.
– Я желать тебе добраться до города, Зим. Не наступать в воду за это дерево, – он направился по своей дороге.
– Хм. Ну прощай, Гринго, или как там... – ответил Зим.
Тундук направил Зима по дороге к еще одному мутанту – Рого, который должен был довезти Зима до самого мегаполиса. Он предупредил его, что у Рого отвратительный характер, но рассчитывать больше было не на кого.
Зим, верхом на треногом, направлялся по тропинке к третьему мутанту. Он твердо решил, что назад дороги нет. Как только он попадет в город, тут же начнет свой план по проникновению в систему, а может даже и в корневую базу данных. В любом случае, теперь у него есть то, что способно заглушить любой сигнал, к тому же треногий мутант очень пригодится, если вновь не обнаружится ни одного рабочего корабля.
– Ну и как мне тебя называть? Кто так же прыгать умеет? Хм… Блоха, что ли? – мутант по обыкновению дернул усом. Похоже он понимал, что иркен обращался к нему, хоть и не мог воспринимать иркенскую речь по понятным причинам.
Стояла непроглядная ночь, в которой деревья были как путеводные огоньки. Зим уже было рассчитывал на лучшее, пока не оглянулся назад. Тварь сверлила его пустым взглядом, отчего по спине Зима пробежали мурашки. Существо не могло видеть, и все же оно видело. Какая бы болезнь или мутация не поразила это тело, оно все еще могло двигаться и, возможно, убивать. Сдвинутая набок челюсть встала на место в кривой усмешке. Он словно насмехался над Зимом.
– Убирайся! Отстань от меня, тварь поганая!!! – мутант, или же Блоха, как назвал его Зим, пустился в бег. Существо шло следом.
Уже виднелось второе большое дерево. Оно было покореженное, кривое, часть и вовсе погасла, однако вторая часть светилась ярче всех окружающих деревьев. Зим услышал громкий всплеск, но то был не преследователь. Иркен с ужасом понял, что Блоха наступила в воду — тропинку затапливало. Тундук предупреждал о скором приливе. Им необходимо было ускорить шаг. Животное вновь перешло на длинные прыжки.
Зим оглянулся – во все лицо твари растянулась улыбка, изо рта выплескивалась вода. Существо кинулось им вслед с такой скоростью, с какой не под силу бежать ни одному иркену. Блоха была почти у цели, осталось совсем немного.
– Черт!!!
Блоха споткнулась и Зим слетел с нее в воду. Дерево было совсем близко. Зим готов был бежать уже на своих двоих, но что-то схватило его за руку и потянуло на дно. Воздуха стало не хватать, сознание померкло.
– Очнуться! – эхом в голове прогремел чей-то голос.