– Я оттянула миг твоей смерти настолько, насколько смогла! Больше у меня нет сил для этого, но ещё минут пять у нас есть.
– Что я должна сказать? – испуганно вскрикнула Рэм.
– Всё то же, назови свою причину жить! – старуха устало взяла прутик и слегка пошевелила им в костре угли, искры полетели во все стороны, и огонь слегка воспрял.
– Я хочу иметь нормальное тело! Чтобы я могла расти, чтобы я смогла стать женщиной!
Костёр стал чуть ярче, на губах старухи появилась еле заметная улыбка.
– Продолжай, дитя! – одобрительно приказала она.
– Я хочу найти любимого!
Костёр вспыхнул с новой силой, огонь разгонял темноту в каменном кармане, и Рэм на миг показалось, что тени стали меньше, что они отступили. А ещё она зарделась от своих желаний, ей было стыдно и одновременно обидно, что она лишена самого обычного, человеческого счастья.
«Неужели я хуже других? Неужели я недостойна? Нет! Я найду способ всё изменить, всё исправить, чего бы мне это ни стоило… Я клянусь себе в том!»
– Ещё! Нужны ещё причины! – потребовала старуха.
– Я хочу стать чьей-то женой, стать матерью, жить обычной жизнью, растить детей!
Огонь взвился вверх, его языки лизали потолок, а свет разогнал все тени, которые были в кармане.
– Хорошо! – с трудом выдохнула старуха.
Рэм ощутила боль во всем теле, она с ужасом вдохнула воздух и у неё нещадно задрало горло и лёгкие. Теневая сестра лежала на камнях, вся измазанная в засохшей крови, рядом лежала мантикора и безмолвно взирала на Рэм. Девушка зашлась в сухом кашле.
– Ничего, ничего, ты смогла, ты нашла в себе силы признаться, что тебе нужно на самом деле! Не каждый способен быть честным с собой, умница, – запричитала старуха, помогая Рэм встать и подойти ближе к костру.
Огонь был самый обычный на вид, но Рэм знала, что это не так, знала, что скрыто за его языками пламени.
«Огонь жизни не даёт нам умереть, не даёт сомкнуться тьме над нами, не даёт затащить теням нашу душу в свой хоровод…»
– Ты видела его, да? – старуха хитро прищурилась.
– Кого? – Не поняла Рэм.
– Парня с серебряными волосами?
– Но… Да, видела! – непонимающе ответила Рэм.
– Ты должна ему помочь, должна следовать за ним всюду! Только так ты обретёшь себя, своё предназначение…
– Я не понимаю! – возмутилась Рэм.
– Ты поймёшь, всё поймёшь в своё время! – старуха перешла на шёпот, слова ей давались с трудом.
– Но… – Рэм хотела сказать, но старуха её перебила.
– У меня для тебя есть дар! – она встала с плоского камня и отошла в сторону.
Рэм ахнула, за спиной старухи рос куст из чёрных листьев, тьма клубилась у его корней, а на самой верхней ветке созрел плод. Ягода размером с кулак взрослого мужчины, по форме он был похож на малину или ежевику, но тёмно-фиолетового света.
– Бери быстрее! Плод созрел и скоро пропадёт, поспеши, внучка, – старуха тепло улыбнулась.
Рэм стало тепло на душе от этих слов, она, превозмогая боль, встала и сорвала ягоду. Плод оказался холодным и по коже побежали лёгкие покалывания, но Теневая сестра всё поняла, такой дар давался не каждому.
«Далеко не каждому!»
Девушка жадно впилась губами в ягоду, тёмный, почти чёрный сок, побежал по губам и лицу, она жадно вкушала крайне редкий плод, плод, поднимающий предел… Когда Рэм покончила с ягодой, боль в теле ушла, и девушка почувствовала небывалый прилив сил.
– Какой у меня теперь предел? – слишком быстро проговорила Рэм.
– Седьмой, – старуха улыбалась, – Но это ещё не всё, ты обрела способность, находиться в изнанке мира, в измерении бытия, доступном лишь теням, это сложно…
– Я могу заходить в тень? – удивлению Рэм не было предела.
Нет, сестра императора слышала о том, как её предки появлялись в самых неожиданных местах, ошеломляя врагов и застигая их врасплох. Дар теней был не таким уж и редким явлением, но всё же это многое значило.
– Да, девочка, ты можешь стать «Бегущей во тьме»!
«Этого не может быть! Нет, это просто невозможно…»
Лицо Рэм для старого божества являлось открытой книгой, старуха, конечно, всё поняла, все мысли девушки и все её чувства, что переполняли Рэм в этот момент:
– Ещё как может и ты должна спешить! Время не ждёт, деточка. Ты всё ещё можешь не успеть!
– Брат! И тот странный парень с урсой, что я должна сделать?!
– Ты всё поймёшь, когда придёт время!
Старуха тепло улыбнулась, повернулась к стене и сделав три шага, растворилась во тьме, словно и не было её здесь никогда.