– Ты жива! – наконец выговорил император.
– Рафаэль, я всё объясню после боя! – девушка неловко улыбнулась брату.
– Но зачем? Зачем ты подвергаешь себя опасности ради этого простолюдина? – с некоторой долей призрения спросил Рафаэль.
– Я должна, не спрашивай почему, просто поверь! Я тебе всё расскажу, но позже, обещаю!
– Сестра, ты разбиваешь мне сердце! Я думал, что потерял тебя, и вот ты вернулась и теперь рискуешь жизнью на арене… – с грустью проговорил император, – Смилуйся, откажись от состязания!
– Рафаэль, я не та слабая девчонка, которой была до нашего похода к Хорузонскому хребту, у меня седьмой предел! – с толикой гордости сказала Рэм.
– Седьмой предел? Но как? – удивился император.
– Здесь слишком много ненужных ушей, брат, – она обвела взглядом арену.
– Понимаю, – скрепя сердцем ответил Рафаэль, – Прошу в последний раз, одумайся! Откажись от боя.
– Нет, – девушка покачала головой, – Я не могу, но уверена, что справлюсь!
– Ваше Сиятельство, все ожидают боя! Ваша Теневая сестра участвует или нет? – с некоторой долей опаски проговорил инквизитор Торв.
– Участвует, – твёрдо ответил император.
Раздались вновь хлопки, и Рафаэль с Союзником оказались в своей ложе.
Олег изучающе посмотрел на мелкую девчушку, усевшуюся голой попой на загривке у Шриза.
«Да ты вообще кто? Сестра императора? Так какого хрена он разрешил участвовать в этой бойне девочке тринадцати лет? Надо было взять тебя за шкирку и выпороть!»
Но астроном вслух сказал совсем другое:
– Почему ты мне помогаешь?
– Ты всё узнаешь в своё время, – тон Рэм поменялся, теперь принцесса говорила уверенно и властно.
Девушка перевела взгляд на урсу и потрепала его за шкуру:
– Я знаю – ты умный! Ты всё понимаешь.
Шриз довольно зарычал, подтверждая слова Рэм.
– Защищай хозяина, а я беру этих тварей на себя, – прошептала принцесса урсе.
Медведь вновь зарычал и утвердительно закивал головой.
– Вот и славно, – Рэм похлопала урсу по шее.
Раздались призывные трубы. На противоположной стороне арены заскрипели ворота, открывая путь для проклятых созданий.
Василиск полз слишком близко к ракшасу, и синекожий гигант наступил на лапу ящера, василиск враждебно зашипел, а ракшас занёс один из мечей над головой ящера. Впрочем, битвы между проклятыми тварями не состоялось, они вовремя обратили внимание на урсу.
Следом вылезла виверна, а за ней и ламатсу, эти твари не обращали друг на друга внимания. Вид у Грязных созданий оказался не самый свежий, они уменьшились в размерах, шкуры не казались такими лощёными как раньше, а кое-где виднелись кровоподтёки от процедур, проводимых инквизицией ночью.
Рэм перекинулась в птицу и устремилась ввысь, казалось, что ворон окружён чёрным роем пчёл, которые всё время летают вокруг, то их больше на хвосте, а теперь на крыльях. Пространство арены стало темнее, лучи солнца с трудом пробивались сквозь сумеречную завесу, что повисла вокруг поля боя, а из песка начала клубиться тьма. Олег с опаской переставил ноги в этой субстанции, но, кроме, лёгкой прохлады ничего не ощутил. А вот на проклятых она действовала по-другому, тьма липла и тянулась за ногами и лапами Грязных созданий, отвлекая их и замедляя.
Ворон и виверна встретились в воздухе, ядовитая тварь попыталась укусить птицу, но попала лишь в облако тьмы, виверна непонимающе оборачивалась по сторонам, а Рэм упала сверху на проклятое создание. Раздался вскрик, когти ворона вонзились в спину виверны, Грязная тварь замахала крыльями ещё сильнее. Рэм не отпускала, а когти всё глубже погружались в плоть виверны. Сдавленный испуганный крик прокатился по арене, ворон одной лапой всё глубже погружал когти в плоть проклятой твари, второй удерживал, чтобы существо не вырвалось. Раздался мерзкий хруст и в лапе птицы появился окровавленный фрагмент позвоночника. Виверна обмякла и камнем рухнула вниз на раскалённый песок арены.
Василиск торопливо бежал к Шризу, он вилял всем телом, напоминая саму обычную ящерицу переростка, позади ящера шёл ракшас. Урса призывно взревел, показывая смертоносные когти и готовясь к бою. Проклятая тварь, не добежав метров пяти, остановилась и выпустила струю серого аэрозоля, перед урсой возникла стена тьмы, аэрозоль благополучно осела на землю, а в небе ворон призывно каркнул.
«А принцесса за нами присматривает!»
Шриз, не теряя времени, рванул к василиску, монструозные красные когти уже летели в сторону ящера, оставляя за собой ярко-алый след. Вот только и проклятые создания оказались не такими уж безмозглыми, как о них говорили. На помощь василиску успел ракшас, когти урсы встретились с мечом четырёхрукого гиганта, раздался скрежет, искры полетели в разные стороны. Удар медведя был страшен, синекожий не смог удержать меч и в полной мере защитить василиска, но и убить его не дал. На боку ящера красовались три глубоких пореза, а сам Грязный зверь отполз в сторону, истекая кровью.