«Ну почему? Почему это время выпало на моё правление? Неужели нельзя было подождать?»
Рафаэлю никто не ответил. Ночь казалась тихой и безмятежной, и императору хотелось, чтобы она никогда не кончалась, хотелось уйти от всех этих проблем и забот, хотелось просто жить своей жизнью.
«Зачем нужна вся эта роскошь, если ты не можешь спокойно жить, не опасаясь за жизнь своих близких и свою?»
В следующий миг император почувствовал холодный укол в спину, крик застыл в горле, и Рафаэль потерял способность шевелиться. Тонкие скользкие жгуты крутились и разрывали кожу, а затем проникали под неё в мышцы, в кости. Боль была адской, хотелось выть и рвать кожу на спине, но Рафаэль не мог. А затем он услышал голос, совсем рядом с ухом:
– Сила Бича воли велика! Даже императору с ней не справиться, – прошептал Видгард.
Рафаэль мысленно потянулся к Союзнику, и Рафанский тигр откликнулся на зов, двери в кабинет императора распахнулись, на пороге стоял Раджа и скалил клыки. Глаза зверя горели ослепительно ярко, освещая комнату, Союзник медленно переставлял лапы, неумолимо приближаясь.
– Думаешь, он тебе поможет? – с усмешкой спросил Видгард. – Прикажи ему отойти и лечь возле стола!
Рафаэль не поверил своим ушам:
– Раджа, отойди подальше и отдохни возле стола, – произнёс император ровным голосом.
«Нет! Это не я! Бич воли… Что-то знакомое…» – Рафаэль вспомнил и пришёл в ужас.
«Меч царя проклятых – Леонида…»
Тигр остановился, он ещё раз поднял голову и понюхал воздух, а затем его глаза сменили цвет с белого на огненно-рыжий, свирепая кошка повернула к столу и улеглась возле него, свернувшись калачиком.
– А завтра, Ваше Величество, вам следует назначить моего дядю Олафа вашим главным советником.
– Завтра я сделаю это, как только проснусь, – Рафаэль обернулся и поправил рубашку.
– Отлично!
Видгард подошёл к ворону из золота и шагнул в портал.
Император радостно улыбался, вот только лицо его побелело, а на лбу проступили крупные капли пота. Рафаэль подошёл к зеркалу и посмотрел на свою спину, его ночная рубашка была разорвана и окровавлена, император скинул её и надел новую.
Рэм, Олег, Хильдар
Линия берега обрывалась высоким утёсом и шла на Запад, пока не упиралась в горы. С противоположной стороны возвышалась пологая гора, вершину которой венчала ступенчатая пирамида. На северо-западе дорогу преграждало болото, форпост был так расположен, что мимо него не пройти, а лезть в горы или пытаться пройти через болото, было немногим лучше, чем покончить с собой на месте.
– Уже стемнело, сейчас начнут жечь костры, и вы поймёте, сколько проклятых собралось у нас на пороге, – объяснил Хильгар, для наглядности он пригласил Рэм на стену.
– Я отправила воинов клана рассказать брату, что здесь происходит, а нам нужно лишь продержаться до подкрепления, – девушка посмотрела прямо в глаза суровому воину.
– Вы сами всё поймёте, – ответил командир форта.
Как и сказал Хильдар, вскоре Грязные начали разжигать костры, вначале их было немного, но вскоре вся земля, что простиралась от форпоста до западных гор, оказалось усеяна огнями.
– А что там происходит? – спросил Олег.
– Где? – не понял его командир.
– Да вон же, почти у самых гор! – астроном подошёл ближе и указал пальцем, куда надо смотреть.
От крупного костра отделялись множество мелких огоньков, они следовали в сторону форпоста, их становилось всё больше, и вскоре эти огни уже напоминали поток воды, что прорвался сквозь платину. От других костров также начали отделяться маленькие огоньки и вливаться в главный поток.
– Они решили атаковать… – лицо Хильдара стало суровым и мрачным, глаза превратились в два чёрных колодца, – Я думал, что у нас есть ещё хотя бы день или два.
– Будем готовиться к бою, – сказала принцесса.
Слева в сторону идущей армии, улетел яркий огненный болид и по кривой дуге начал подсвечивать идущие войска. Проклятые шли вперемешку с питомцами, здесь хватало всех: и свирепых мантикор, и пустынных гиен, были и пауки с белыми крестами на брюхе, ползли гигантские змеи, наличествовали и обычные звери, которые не были изначально Грязными.
– Они собрали войско из всех, до кого смогли дотянуться, – прокомментировал Хильдар, – Эй, не трать эфир понапрасну! Он нам ещё понадобится. – прикрикнул командир форта на воина, пустившего огненный болид.
– Хоть будем знать, с кем воюем, – попытался оправдаться тот.
Река огненных факелов подходила всё ближе, вскоре она разделилась и начала обступать форпост с разных сторон, одновременно заполняя всё свободное пространство до морского утёса.