— Там огонь… Течет огонь… Повсюду дым! — для наглядности подбрасывая в воздух пригоршни песка, говорил переводчик. — Нельзя дышать. Здесь холодно… Вверху жарко… Попокатепетль гневается! Станет бросать камни и вы все умрете!
— Заботливый малый, — высказался Себастьян.
Затем он дружески обнял индейца за плечи и сказал:
— Ждите, скоро мы вернемся.
Дальше конкистадоры двинулись втроем.
Деревья уступили место чахлым кустарникам, затем началась полоса голой каменистой почвы и, наконец, они добрались до самой сложной части. Впереди возвышалась укрытая снегами и льдами вершина, а до самого кратера идти предстояло еще немало. Какой-то опыт в скалолазании у каждого из них имелся — в Испании тоже были крутые горы — но взбираться на действующий вулкан им раньше не приходилось. Так они и продвигались вперед. Кое-где, чтобы добраться до очередного высокого утеса, приходилось строить живые пирамиды, в основании которых находился могучий Себастьян, которого затем с трудом подтягивали за собой на веревках.
Попокатепетль периодически сотрясался, выбрасывая облака пепла, но до извержения лавы дело не доходило. Постепенно все тяжелее становилось дышать. Легкие кололо при каждом вдохе, горло обжигал ледяной воздух. Идти стало труднее. Со всех сторон зияли крутые ущелья, и далеко не всегда удавалось их обойти. Приходилось прыгать и, приземлившись на обледенелую почву, с тревогой чувствовать, как легко ноги могут соскользнуть с ненадежной опоры, увлекая человека в пропасть.
Когда испанцы прошли примерно половину снежной полосы, вулкан начал сотрясаться. Пришлось остановиться. Земля под ногами дрожала, а люди замерли на обрывистом склоне, молясь, чтобы их не сбросило вниз. Фернан всадил в расщелину клинок кинжала, уповая на несравненное мастерство толедских оружейников. Нормального упора для ног не было, подошвы скользили. Стоит кинжалу сломаться и он кубарем скатится вниз на многие сотни шагов, переломав себе все кости. Рядом, ухватившись за выступающий утес, застыл Себастьян. Ордас лежал несколько в стороне, распластавшись по снегу и уцепившись за разлом в большом валуне.
Пока земля так дрожала, нечего было и думать о попытке найти укрытие получше. Стоит на секунду потерять опору, и падение неизбежно. Сверху скатилось несколько камней, по счастливой случайности не зацепив никого из троицы. Пережидать пришлось долго. Не меньше получаса вулкан ходил ходуном, выбрасывая в воздух горячий пепел и пемзу. Испанцы окоченели. Фернан угрюмо думал о том, сумеет ли он встать, когда придет время двигаться дальше. Он был вроде тепло одет, но долгое лежание на снегу кому угодно вышло бы боком.
Попокатепетль все же успокоился. Диего де Ордас, как вдохновитель этой идеи, чувствовал ответственность за своих спутников.
— Ну что, сеньоры, ваше желание добраться до вершины не испарилось? — поинтересовался он.
— Как мы будем выглядеть в глазах индейцев, если сейчас отступим? — хмуро спросил Фернан. — Мне в жизни приходилось рисковать куда сильнее. Разве можно поддаваться страху?
— До вершины так близко, — поддержал друга Себастьян. — С божьей помощью мы поднимемся на вулкан.
Троица смельчаков продолжила свой путь. Гора периодически сотрясалась, плевалась дымом и пеплом. Все так же уходил прямо в небо угольно-черный столб дыма, до которого оставалось все меньше. Вот так, проклиная все на свете, ругаясь и подбадривая друг друга, конкистадоры карабкались вверх. Наконец, до жерла осталось не больше пятидесяти шагов. Здесь снега не было. Горячий воздух растопил его, так что впереди испанцев ждали лишь застывшие потоки лавы. Попокатепетль выдохнул облако удушливого пара и Фернан, сдернув с головы берет, закрыл лицо. Дышать сквозь плотную ткань было трудно. А сверху посыпался густой горячий пепел.
— Да уж, Фернан, восхождение тебе дорого обошлось! — рассмеялся Риос. — Ты вон весь поседел.
Черные волосы Гонсалеса действительно стали серыми от пепла.
— Ты на себя посмотри, — фыркнул в ответ Фернан.
Пройдя еще немного, они замерли недалеко от кратера. Поверхность застывшей лавы здесь была настолько гладкая, как будто ее отполировали. Вскарабкаться по такому идеальному склону не сумел бы ни один человек. Да и в любом случае заглянуть в жерло они бы не смогли — настолько густой столб черного дыма поднимался вверх.
Себастьян поднял кусочек пемзы. Пористый камень хорошо лежал в ладони. Он размахнулся и бросил его в кратер.
— Хочешь разбудить вулкан? — с неодобрением покосился на него Диего.