— Подумаешь, — беспечно махнул рукой Риос. — Он сам столько раз в нас эти камни бросал. Можно сказать, мы в расчете.
— Давайте перейдем на другую сторону, — предложил Фернан. — Посмотрим, что там интересного.
Двигаясь вокруг кратера, они перебрались на обратный склон горы. Вдалеке, на северо-западе, подобно огромному зеркалу, сверкало на солнце широкое озеро Тескоко. До него было слишком далеко, чтобы рассмотреть в деталях, что же там находится. Но где-то там, посреди его вод, стоял величественный Теночтитлан, столица империи ацтеков. Фернан замер, жадно хватая ртом воздух. Здесь, возле раскаленного жерла, холод не донимал, зато дышать было трудно. Постояв несколько минут, конкистадоры начали спускаться.
Обратный путь оказался легче. Вулкан еще несколько раз содрогнулся на прощание, и через пару часов троица покинула обледенелый участок. Индейцы, ожидавшие их в храме, немало удивились, увидав испанцев живыми. Такая выходка с самого начала казалась им безумной. Теперь же они не скрывали своего восхищения отвагой чужеземцев. Общий язык двум группам людей найти не удалось, потому свое уважение тлашкаланцы выражали все больше жестами и мимикой. Лишь переводчик рассыпался в комплиментах, восхваляя отвагу белых воинов.
На следующий день Диего, Фернан и Себастьян с триумфом вернулись к соотечественникам. Их подвиг произвел на всех огромное впечатление. Союзники — и тотонаки, и тлашкаланцы — не скупились на хвалебные речи. К Кортесу же как раз в это время прибыли послы от Монтесумы, которые, узнав о восхождении на вулкан, также были просто изумлены. Авторитет конкистадоров, и до того высокий, взлетел теперь до небес.
18. Чолула
Делегация от императора прибыла не просто так. Принеся с собой дары, ацтеки настойчиво советовали Кортесу поскорее покинуть бедную и грубую Тлашкалу. Говорили, что Монтесума ждет не дождется прихода в столицу своих возлюбленных братьев, бесстрашных белолицых воинов, которые увенчали себя такими подвигами. Генерал-капитан медлил с ответом, делая упор на том, что людям нужно отдохнуть. Тогда ацтеки предложили, чтобы испанцы отправили в Теночтитлан посольство, что станет первым шагом для будущей дружбы.
Идея конкистадорам сначала понравилась. Альварадо находился на переговорах и после их завершения Кортес спросил, готов ли тот поехать. В серых, решительных глазах Педро не мелькнуло даже тени сомнений.
— Поеду, — согласно кивнул он. — Сам подумай, Эрнан, для нас это единственный шанс увидеть столицу своими глазами и подготовиться к тому, что нас там ждет. Я смогу реально оценить, насколько она велика, богата и хорошо укреплена. Все эти басни дикарей мне уже поперек горла стоят. Вот и посмотрим, сколько правды в их россказнях.
Кортес не спешил отправлять Альварадо в эту опасную авантюру. Разумеется, ацтеки оставались на это время в испанском лагере. Это были вельможи и касики, ценные заложники, как гарантия того, что с Педро ничего не случится. Но кто знает замыслы Монтесумы? Генерал-капитан не верил в слова о том, что у императора под рукой двадцать тысяч подвластных вождей. Это явное преувеличение. Но все же касиков здесь немало. Возможно, Монтесума и решится пожертвовать десятком ради того, чтобы захватить в плен лучшего капитана конкистадоров. У самого Кортеса проверенные люди были наперечет. Потеря даже одного, особенно, такого отличного военачальника, как Альварадо, может оказаться губительной. Он вспомнил, как отсылал в Испанию на единственном корабле Монтехо и Пуэртокарреро. Как их сейчас не хватало здесь. После некоторого раздумья, генерал-капитан все же отказался от этой мысли. Ацтекам он все это объяснил просто:
— Нет нужды оправлять посольство. Скоро мы посетим столицу вашей империи. Будет справедливо, если все мои люди увидят удивительный Теночтитлан одновременно.
Послы императора спорить не стали. Опытные дипломаты, они умели скрывать свои эмоции. Если что-то в словах Кортеса им и не понравилось, то по их лицам понять этого не смог бы ни один человек. Встал вопрос о том, какой путь избрать. Ацтеки настойчиво советовали конкистадорам идти через Чолулу. Это был крупный город южнее тлашкаланской республики. Удобства этого перевалочного пункта они расписывали на все лады. Чолула велика, богата, подвластна Монтесуме, так что там испанцев ждет самый радушный прием. К тому же дорога к ней легка и не утомительна. В самом городе их поселят в лучших жилищах, будут потчевать изысканными яствами, развлекать так, как того достойны друзья уэй-тлатоани Монтесумы.
Вожди Тлашкалы, узнав о посулах ацтеков, не на шутку встревожились. Они со всей горячностью умоляли и заклинали Кортеса не соглашаться. Выслушав доводы обеих сторон, генерал-капитан собрал своих помощников на совещание.