Главным оружием Эрнана Кортеса был не меч. Дипломатия — вот тот клинок, который побеждал самых непокорных людей, и позволял рассечь опасные для испанцев союзы. И генерал-капитан владел этим оружием в совершенстве. Не только в далеких провинциях многие ненавидели ацтеков. Среди них самих хватало тех, кто был весьма недоволен Монтесумой, вождями, собственным положением в обществе. Испанцы казались той силой, которая могла изменить их жизнь к лучшему.
Вот так постепенно конкистадоры вновь обретали друзей среди врагов. Некоторые местные касики, которые подбивали народ на мятеж, все еще находились в заключении. Эрнан Кортес добивался от Монтесумы назначения на их должности других вождей, которые, будучи обязаны своим возвышением испанцам, были отныне им всецело преданы.
На далеких окраинах империи покоренные народы годами мечтали о падении тирании ацтеков. Но кто мог бросить вызов Теночтитлану? До недавних пор — никто. Появление белолицых чужаков стало тем первым камнем, который разбудил дремавшую лавину. Небывалый по дерзости поход испанцев в столицу стал примером непослушания и сигналом ко всем недовольным. Отделяйтесь! Объединяйтесь вокруг нового предводителя. Вот потому и искали встречи с конкистадорами послы разных племен, перечисляя свои обиды на ацтеков и надеясь на улучшение жизни при новой власти.
А Кортес не терял времени. Узнав, где на просторах империи находятся золотые прииски, он отправил туда несколько солдат. Добыча драгоценного металла шла здесь медленно и неумело. В Европе давно уже использовали куда более эффективные методы. После появления на месторождениях испанцев, приток золота оттуда увеличился. Так Эрнан Кортес, заключая союзы с угнетенными племенами, находя сторонников среди ацтекской знати, отыскивая источники обогащения, старался постепенно перехватить власть в государстве в свои руки.
Монтесума все это видел и понимал. Он был великим правителем. Кто бы в этом усомнился? Он пришел к власти семнадцать лет назад. За это время империя не только не развалилась, но и заметно приросла территориями. Расчетливо и дальновидно повелевал он огромной державой. Никто не мог сопротивляться могущественному Теночтитлану. Разве что Тлашкала, отгороженная от всего мира труднопроходимыми скалами. И такой правитель, конечно же, не мог довольствоваться ролью покорного узника. Монтесума продолжал вести все государственные дела. Поток вождей, чиновников, военачальников не иссякал.
Но этим император не ограничивался. Конкистадоров, среди которых он отныне жил, повелитель ацтеков рассматривал не как ненавистных тюремщиков, и не как низких рангом слуг. Он рассматривал их как равных. Двое индейцев уже сносно изъяснялись на испанском. Они в свое время приходили в лагерь Кортеса еще на побережье, участвовали в переговорах. Теперь они стали теми мостами, которые помогали своему властелину сойтись с испанцами поближе.
И вот то одного, то другого солдата приглашали для беседы. Монтесуму интересовало все. Какова родина белолицых чужеземцев? Какие там царят законы и обычаи? Много ли там стран? В чем суть их религии? Как строят города? Что, кроме золота, еще ценится? Император искал уязвимые стороны своих противников. Он ничем не выдавал своего угнетения от плена. С истинно благородной простотой, вежливо и без заносчивости, общался он с конкистадорами.
А еще Монтесума отличался щедростью. Зачастую без всякой видимой причины он одаривал своих собеседников украшениями и великолепными тканями. Он регулярно играл с испанскими капитанами в местные азартные игры. Ставками, как правило, служили мелкие золотые безделушки. Проигрывая, не злился и оставался неизменно приветлив и весел, выигрывая, щедро делился полученным с окружающими. В этом он был подобен Кортесу. Любой, пообщавшись с императором, уходил после приема полностью очарованным. Монтесума, как и Кортес, умел добиваться своих целей и знал, как вызвать симпатии окружающих.
Генерал-капитан понял, что вот он и повстречал равного соперника. Человека, который не уступает ему ни умом, ни силой воли, ни проницательностью. Если Кортесу не удастся выйти победителем из этого противостояния, то вряд ли хотя бы один испанец сумеет вырваться из Теночтитлана.