— Великий Монтесума, скажи, может ли кто-то другой охотиться в этом лесу? — спросил Веласкес через переводчика.
— Нет, — ответил император. — Это строго запрещено.
— А очень ли велик лес? — поинтересовался Фернан.
— Он ограничен с двух сторон озером, с третьей — рекой, а четвертый край упирается в обжитые места. Там возделывают поля, выращивают кукурузу. Но чтобы дойти туда, понадобится целый день, — охотно ответил Монтесума.
— Похоже, император знает о каждой пяди своей земли, — вполголоса заметил Фернан, не сдержав изумления. — И как можно столько всего запомнить.
Монтесума, выслушав переводчика, улыбнулся и ответил:
— Конечно же, я не помню каждое дерево в своих владениях, и не знаю по именам всех своих подданных. Но хороший правитель должен многое знать, во все вникать. Чем богата та или иная провинция, какую дань с нее можно взять, какие невзгоды постигают население. Верности или измены ждать от людей. Только тогда можно считать себя истинным повелителем.
«Такое всезнание было бы как нельзя более кстати сейчас, — подумал Фернан. — Существует ли заговор против императора? Если бы Монтесума мог это рассказать!»
Сам повелитель ацтеков вел себя совершенно беззаботно. Он много шутил, смеялся и, по всему видать, пребывал в отличном расположении духа. В этот момент слева по земле скользнула змея. Тонкое, ярко-зеленое тело скрутилось кольцами. Вверх поднялась маленькая острая голова. Фернан не стал дожидаться атаки. Молниеносно свистнул меч, устраняя угрозу.
— Я очень благодарен тебе, отважный Фернан Гонсалес, — сказал через переводчика Монтесума. — Это страшный враг, отнявший жизни многих наших охотников.
В дополнение к словам, он подарил испанцу золотую подвеску. Фернан склонился в благодарном поклоне, думая о том, был ли подарок обычной вежливостью или же очередной попыткой найти друга среди тюремщиков.
— Капитан, нужно бы отправить несколько солдат прочесывать лес, — шепотом обратился Себастьян к Веласкесу де Леону. — Пускай исследуют все вокруг и притащат сюда любого найденного индейца. Я и сам готов пойти.
Хуан огляделся по сторонам. Отряд как раз вступил в полосу редколесья. Деревья здесь стояли вольготно, на достаточно большом расстоянии друг от друга. Он видел носильщиков, которые тащили на себе корзины с едой, в добрых пятидесяти шагах позади. Так же хорошо можно было рассмотреть все, что находится впереди и по бокам. В таком месте покушение на императора невозможно устроить.
— Хорошо, но чуть позже, когда заберемся в более густые заросли, — ответил Веласкес. — Будьте осторожны. Найдите возможных убийц раньше, чем они обнаружат вас. Берите живьем.
Вскоре удача улыбнулась испанцам. Император пожелал поохотиться на какую-то птицу, которая избегала открытых пространств. Отряд повернул на запад и вскоре очутился в густых зарослях.
Идти приходилось осторожно, кругозор сузился буквально до нескольких шагов. Здесь из-за любого дерева можно было ожидать если не нападения ягуара, то стрелы в спину. Себастьян обратился к Веласкесу.
— Вот где может прятаться убийца.
— Отправляйтесь, — коротко ответил тот.
Фернан, Себастьян и еще четверо конкистадоров в скором времени отделились от основного отряда и разошлись широкой цепью, выискивая любую опасность. Гонсалес простоял пару минут в одиночестве, напряженно вслушиваясь. Джунгли полнились звуками, но все это было не то. Птичьи заливистые трели, резкие крики попугаев, шелест ветра в ветвях. Ничто не указывало на то, что где-то поблизости скрывается человек, который хотел бы убить Монтесуму. Император и его свита, тем временем, ушли уже довольно далеко вперед. Вот мимо прошли и носильщики. Фернан видел их сквозь просветы в деревьях.
Конкистадор поспешно сбросил с себя стеганку. Он делал это неохотно — толстая куртка показала себя хорошим доспехом, но она слишком стесняла движения и делала человека неуклюжим. Где уж тут незаметно красться по лесу? Кирасу же он вообще оставил во дворце.
Оказавшись в одной рубашке, Фернан чувствовал себя как будто голым. Если где-то поблизости прячется подосланный убийца, то ему ничего не стоит всадить первую стрелу в одинокого испанца, а уж потом без помех отправить на тот свет императора ацтеков. Да ведь в лесу и без того хватает опасностей. Гонсалес отлично помнил о змеях и ягуарах. В случае нападения никто к нему на выручку не поспеет. Помимо воли в голову пришла мысль о том, что золотая фигурка бога-плута лежит в кошельке на поясе. Стоит ли ждать от него новых каверз?