Тлашкаланцы тоже в один голос заявляли, что от Чолулы ничего хорошего ждать нельзя. Поэтому Кортес велел обходить озеро Тескоко с севера. Самого его одолевали мрачные мысли.
«Эта дорога в два с половиной раза длиннее. Предстоит идти добрую неделю, если не больше. Пока мы обогнем озеро, ацтеки уж точно справятся с эйфорией и сумеют собрать армию. У меня менее пяти сотен солдат. И почти тысяча тлашкаланцев. Против войска Теночтитлана это ничтожная песчинка. Одна надежда на то, что индейцы не догадаются искать нас на северной стороне озера»
Один из вождей Тлашкалы, Чичимекатекутли, уверял, что его люди сумеют провести отряд такими горными тропами, что ацтеки их в жизни не найдут. Оставалось надеяться на его обещание.
Конкистадоры спешно сворачивали лагерь. Эрнан Кортес не решался нигде задерживаться. Его люди были слишком измучены, чтобы принять еще один бой. Если ацтеки организуют погоню, то для испанцев она обернется катастрофой. По пути встретилось селение. Дома стояли пустые, но не это тревожило испанцев. Там не оказалось никакой еды. Жители разбежались, узнав о приближении большого отряда. И они захватили с собой всю домашнюю птицу, унесли или закопали запасы провизии. Деревню окружали сожженные поля. Удалось найти колодец, но он оказался засыпан песком. Индейцы снова взяли на вооружение старую тактику — лишить неприятеля пищи. А ведь до Тлашкалы не один день пути.
Фернан медленно брел в длинной колонне людей. Они шли целый день почти без остановок. Местность вокруг была неровная. Скалистые холмы сменялись рощами. Еще дважды им встречались покинутые селения. Повезло набрать воды из небольшого ручья, но он был слишком мал, чтобы толком обеспечить почти полторы тысячи человек. Самых израненных солдат погрузили на лошадей. Остальным приходилось идти пешком. Себастьян, получив в последней стычке стрелу в бедро, упорно хромал, непонятно откуда находя в себе силы. Он опирался на суковатую палку, которую Фернан выломал в ближайших зарослях.
Ацтеки иногда попадались на глаза. Они стояли на каменных отрогах и насмехались над отступающими испанцами. Это были жители тех самых брошенных деревень, которые встречались по пути. Индейцы оставались вне досягаемости, а потому осмелели. Вниз летели насмешки и камни. Себастьян, не сдержавшись, зарядил свой арбалет. Узрев очередного неприятеля, который, расположившись на высоком утесе, швырял оттуда булыжники в проходящих внизу конкистадоров, Риос остановился. Тщательно прицелившись, он всадил болт в грудь ацтеку. Тот дернулся и сорвался с обрыва. Кубарем скатившись вниз, он остался лежать, как предостережение всем остальным.
Утром Эрнан Кортес дал команду разведчикам отправиться на поиски пищи. Задание было опасным. Вокруг незнакомая территория, населенная враждебно настроенными жителями. Конечно, они не решаются напасть на отряд в полторы тысячи человек, но маленькие группы фуражиров вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление. И все-таки другого выбора у испанцев не оставалось.
Себастьян тоже вознамерился идти в разведку.
— Ты ранен, — напомнил ему Фернан, с искренним сомнением глядя на друга.
— А кто не ранен? — рассмеялся Риос. — Давай, собирайся. Поищем хоть какую-то еду.
Колонна двигалась по оврагу. Наверняка со всех сторон за отступающими конкистадорами смотрели многочисленные враги, укрывшись среди деревьев, спрятавшись за камнями или в зарослях кустарника. И каждый, кто отстанет от своих, будет немедленно атакован. Фернан и Себастьян, дождавшись момента, когда отряд шел по опушке небольшого леска, растворились среди сосен. Точно так же то здесь, то там другие пары разведчиков откалывались от основной массы идущих.
Гонсалес не особо верил в успех этой авантюры. Нужно найти поблизости что-либо съестное, потом суметь догнать отряд, да еще и не попасть в лапы местных жителей. Но, возможно, кому-то из фуражиров улыбнется удача? Шли молча, стараясь ничем не выдать себя. Фернану даже вручили на время щит взамен утерянного во время ночного боя на дамбе. Себастьян нес в руках арбалет. Всего этого будет ничтожно мало, если их обнаружат ацтеки.
Испанцы до боли вглядывались в окружающий лес. Высокие сосны торжественно стояли, раскинув над головой могучие кроны. Запах хвои успокаивал, сквозь ветки пробивалось солнце. Деревья росли не очень густо, так что обзор был хороший. Индейцам не удастся устроить засаду на такой местности. С другой стороны, испанцы тоже вряд ли сумеют здесь спрятаться…