Объединенный отряд испанцев и индейцев покинул Аскапоцалько и двинулся обратно. Вскоре начался сильный тропический ливень. Он ухудшал видимость, скрывал очертания окрестностей, наполнял воздух шумом. Теперь ацтеки могли подобраться, скрываясь за пеленой дождя.
Фернан упорно шагал вперед, с ностальгией вспоминая дороги, виденные им на Юкатане. Широкие и прочные, поднимающиеся над общим уровнем почвы, они позволяли с легкостью перемещаться на дальние расстояния. В империи ацтеков подобные тракты тоже кое-где встречались. Но вот здесь дороги не было. Он с трудом пробирался вперед, еле вытаскивая ноги из липкой грязи и ежесекундно рискуя упасть.
«Хорошо еще, что я иду в первых рядах, — подумал он. — А вот как пробирается арьергард по земле, которую сотни ног уже истоптали, превратив в жидкое месиво?»
Он оглянулся, пытаясь понять, не отстает ли хвост колонны, но ничего не сумел рассмотреть за пеленой дождя. Вздохнув, Фернан пошел дальше. Он угрюмо думал о том, что теперь вместо жажды испанцев будет терзать голод. Вода наверняка подмочила припасы в заплечных мешках. Если овощи влаги и не боятся, то сказать то же самое про крупу, специи и лепешки нельзя. Копченое мясо тоже может пропасть.
В нужное поселение конкистадоры добрались ближе к вечеру. Неподалеку находились каменоломни, поэтому городок удивлял обилием каменных зданий. Даже обычные жилые дома здесь строили из песчаника, покрытого белой или же цветной штукатуркой. Но вот сами дома оказались пустыми. Испанцы и их союзники шли по молчаливым улицам осторожно. Встречал их лишь шелест дождя.
В центре городка находился храмовый комплекс с небольшой пирамидой в центре. Огражденный каменным забором высотой в человеческий рост, он был куда лучше защищен, чем любое другое здание. Именно здесь капитан Кристобаль де Олид решил остановиться на ночь. И, на удивление, тут они встретили нескольких индейцев. Те, судя по всему, жрецы при святилище, старались не показывать своего страха и приветствовали чужаков вежливо, но с подозрением.
— Не нравится мне это, — пробормотал Себастьян. — Почему они не сбежали?
— Сейчас выясним, — кивнул Олид и обратился к тлашкаланцу-переводчику, который к этому времени неплохо выучил испанский язык.
Тот некоторое время слушал объяснения жрецов, после чего перевел:
— Они не вправе покинуть этот храм. На них лежит большая ответственность. Они обязаны оберегать великого змея.
— Какого еще змея? — требовательно и с подозрением спросил Олид.
— Они просят вас не вступать во внутренние покои храма, — объяснил тлашкаланец. — Там живет великий змей. Оставайтесь на огороженной территории и живите здесь столько, сколько хотите. Но не заходите внутрь. Змей разгневается.
— Странно, что они, хотя и явно боятся нас, все же не сбежали из города, — заметил Олид. — А ведь знают, что мы не жалуем жрецов этих сатанинских культов. Похоже, змей внушает им куда больший ужас.
— Внутренние покои обязательно нужно исследовать, — решительно сказал Фернан. — Я уж не знаю, что за чертовщина столь страшная там сидит, но это лишь слова индейцев. А вдруг это уловка? А на самом деле в храме засада и среди ночи на нас обрушится пара сотен дикарей!
Испанцы внимательно осматривали стоящий рядом с пирамидой дворец. Именно там, по словам жрецов, находилось царство великого змея. Прямоугольное здание с зияющими темными провалами нескольких дверных проемов. Над передним краем тянется козырек, поддерживаемый рядом круглых колонн. Стены покрыты сложной цветистой росписью. А перед дворцом алтарь, на котором побуревшие пятна крови.
Фернану вспомнились те дни, когда они вместе с Себастьяном бродили по джунглям Юкатана. И как они нашли пустующий город-призрак, покинутый жителями. Даже тогда, всего лишь вдвоем, они не побоялись зайти в храм. Неужели нужно опасаться сейчас, когда рядом полсотни закаленных испанских солдат?
— Позволишь нам исследовать дворец? — негромко спросил он у Олида.
— Не только позволю, но и прикажу. Берите с Себастьяном десяток солдат и обшарьте внутренние покои. А я пока организую оборону по периметру комплекса.
Фернан и Себастьян позвали с собой жрецов и переводчика. Однако в кое-то веки ацтеки и тлашкаланец сошлись во мнении. Индейцы все до одного с откровенной тревогой смотрели на конкистадоров, никак не желая заходить в темный провал. Местные жители что-то лопотали, не пытаясь скрыть свой ужас.