На следующий вечер именно для бригантины Фернана пришел черед отправляться на поиски пропитания. Час шел за часом, уже наступила полночь. Огромная водная гладь раскинулась бесконечно далеко во все стороны, окутанная мраком и лишенная какого-либо движения. Город остался где-то слева, отлично видимый отсюда благодаря факелам на крышах домов и кострам на вершинах храмов. Но вот один из солдат услышал тихий всплеск справа. Это вполне могла быть рыба, резвящаяся на приволье, подальше от рыбаков, которые поджидали ее в городе и на дамбах. Но, возможно, это лодка ацтеков.
Ветер дул не туда куда нужно и ничем не мог помочь. Испанцы налегли на весла и корабль свернул в сторону звука. Совсем скоро они увидели две большие пироги, которые, завидев погоню, теперь, уже не скрываясь, изо всех сил гребли, надеясь сбежать. Если бы не корзины с едой и тяжелые бочки с водой, то лодки вполне смогли бы оторваться. А так бригантина с легкостью настигла одну из них.
Ацтеки, побросав весла, схватились за оружие. Это им не помогло. Стоящие выше конкистадоры без проблем перебили почти всех длинными копьями и мечами. Лишь двое, сообразив, что они уже ничего не смогут сделать, нырнули в воду и уплыли. Подняв на палубу провизию, испанцы кинулись в погоню за второй пирогой. Она за это время успела уйти далеко, но ветер переменился и теперь гнал корабль в нужном направлении. Через минуту он догнал беглецов.
Индейцы, не став испытывать судьбу, бросились в воду. Бригантина свернула парус и, зацепив трофей крюком, подтянула его к борту. Фернан и Себастьян спустились вниз.
— Она весит чуть ли не больше меня, — пропыхтел Фернан, подталкивая тяжелую бочку вверх.
— Сейчас отвезем ее на дамбу, — ответил Риос. — Добрая сотня человек сможет напиться.
На палубе сгрудилось десять человек, принимая поочередно горшки и корзины с едой, которые подавали им из пироги. Но пока конкистадоры перегружали к себе добычу, стало ясно, что это засада. Со стороны столицы нагрянул флот из нескольких десятков лодок. До последнего момента невидимые из-за темноты, они вынырнули из мрака совсем недалеко, на расстоянии полета стрелы. И лучники сразу же начали обстрел.
Фернан и Себастьян бросили корзины и, уцепившись за поданные руки, тут же взобрались обратно. Пироги окружали со всех сторон, ацтеки метали дротики и камни.
— Разворачивайте парус! — прозвучала команда капитана, но все понимали, что времени слишком мало и это уже не поможет избежать западни.
Индейцы цеплялись за борта и лезли на палубу. Фернан выхватил меч из ножен и принялся яростно рубить наседающих врагов. Рядом не менее усердно орудовали клинками другие испанцы. Пироги скользили совсем рядом, посылая в застывшую бригантину десятки стрел.
«Хоть бы они не успели снасти паруса повредить! — подумал Фернан, сбрасывая очередного неприятеля в воду. — На веслах нам уж точно не уйти»
В грудь ударила еще одна стрела, застряв в стеганке. От стального щита с лязгом отскочил кремневый наконечник дротика. Вот один из ацтеков, запрыгнув на палубу, нацелился топором на веревку, удерживающую угол паруса. Но находящийся рядом испанец тут же заколол его мечом.
Натиск индейцев не ослабевал, однако захватить бригантину они не сумели. Она, набрав скорость, выскользнула из кольца лодок, опрокинув несколько штук. Вслед летели камни, стрелы и угрозы. Конкистадоры, сплошь израненные и обессилившие, не отвечали. Имея всего лишь четыре арбалета, они в любом случае не могли вести перестрелку с врагом. Утешало то, что кое-какие припасы они все же захватили. Битву вообще можно было считать удачной. Никто из испанцев не погиб, а вот индейцев они перебили за ночь чуть ли не сотню. Через полчаса бригантина успешно причалила возле лагеря на дамбе.
Подобные стычки происходили почти каждую ночь. Защитники Теночтитлана быстро научились бороться с кораблями. Озеро раскинулось на десятки миль, но, несмотря на размеры, глубина его оставалась совсем небольшой. Два, три, кое-где четыре метра. Это позволяло добраться до дна. Ацтеки вбивали туда крепкие сваи, которые, не достигая поверхности, оставались совершенно незаметны ровно до того момента, пока на них не налетали корабли. Дошло даже до того, что однажды бригантина застряла в такой ловушке столь крепко, что сняться так и не смогла. Индейцы же на лодках напирали со всех сторон. Только вмешательство второго корабля помогло отогнать неприятеля и забрать экипаж поврежденного судна.