Рокот океана потерялся в дебрях, затих. Молчание леса кружило голову. Казалось, что шорохи, редкие перестуки невидимой птицы, ее крик, свист ветра — все слагало дыхание леса. Сейвен задрал голову, но неба не увидел. Его заслонил шатер колючей зелени.
— Тссс… — Моргот, шествующий первым, предостережительно поднял руку, остановился. — Смотрите.
Сейвен посмотрел в сторону и сердце замерло. Шагах в двадцати от них стояло прекрасное создание. Высокое, покрытое коричневатой шерстью с огромными ветвистыми рогами на вскинутой и обращенной в их сторону голове. Животное не боялось пришельцев, оно с достоинством глядело на них большими черными глазами. «Вот он, настоящий хозяин леса. Величественный и благосклонный, как сам лес».
Вдруг тренькнула тетева и слух полосанул короткий свист. Стрела пришлась не по животному, а чиркнула о ствол чуть поодаль, вспугнув его. Сейвен перевел взгляд и увидел еще двух созданий. Но… Совершенно иных. Они возникли неожиданно, как будто выскочили из стрелы Моргота.
Серовато-бурые, покрытые то ли задубевшей кожей, то ли корой, они походили на искривленные стволы деревьев. Хобот каждого свисал до самой земли, а от кончика носа и до кончика длинного толстого хвоста тянулся гребень пепельных косм. Они спадали вдоль коренастых тел мертвыми водорослями, отчасти скрывая худые руки. Толстые ноги без ступней изгибались в колене, но вывернутом в обратную сторону. Больше всего завораживали глаза. В сумраке лесной чащи отчетливо угадывались четыре багряные точки. Они буравили вербарианцев холодным, осмысленным взглядом.
Моргот медленно потянулся за очередной стрелой, но выпустить ее он не успел: полыхнула вспышка, раздался хлопок и Сейвен почувствовал, как упругая лапа ударной волны опрокидывает его на землю. В голове загудело, мысли стянуло в тугой узел, но тотчас все и пропало. Включая странных существ.
Древние сосны раскачивались, словно от сиюминутного шторма, сыпали мелкие ветки и сухую хвою. Сейвен поднялся, потер ушибленное плече, оглянулся. Товарищи лежали ничком. Он проверил дыхание, пульс — все было в норме. Выглядело так, будто они крепко уснули. Какое-то время он размышлял, подождать еще или идти за помощью сразу, но потом вспомнил, что у Моргота должна быть сигнальная ракета на экстренный случай. «Куда уж экстренней». Ракетница, действительно, нашлась и Сейвен, как следует прицелившись, разрядил ее в просвет неба.
Tat 5
На огонь и дым ракеты помощь пришла быстро, в том числе Диз с Разиель, что отлично знали, кто сейчас в лесу на разведке. Убедившись, что обошлось без увечий, сонные тела погрузили на складные носилки и потащили в лазарет купола. Сейвен не стал напрашиваться в носильщики — желающих и так хватало… Он подождал, пока все уйдут, а после направился к тому месту, где стояли незнакомцы.
За здоровье товарищей Сейвен не опасался. Отчего-то он был уверен, что с ними порядок и очень скоро они проснутся. Незнакомцы будто испугались их и просто сбежали. «Оглушили, ослепили, да еще и усыпили в придачу. Зачем? Испарились ведь мгновенно. Как и возникли». Почему друзья рухнули подкошенными снопами, а он устоял — Сейвен не сомневался. «Бессонница. Треклятая бессонница, что же еще?»
Пятачок, на котором стояла улизнувшая парочка, ничем особым не выделялся. Сейвен присел на корточки и внимательней осмотрел лесную подстилку: опавшая хвоя на этом участке топорщилась щеткой и была закручена в спираль. Едва он прикоснулся к иголкам, как структура осыпалась, точно лишившись заряда.
— Что здесь?
От неожиданности Сейвен вздрогнул — над его плечом склонилась Диз. «Опять я тебя не заметил…» Ночная тоска вдруг, вероломно сдавила сердце, но он только сглотнул и вида не подал.
— Да вот, смотрю. Они здесь стояли, когда мы их заметили. Отсюда же и пропали. И… Я не уверен, что они из этих мест. Уж больно странными они были. Их облик и… Их воздействие.
— А как они выглядели?
Сейвен подробно описал, не забыв про неприятное ощущение, которое он испытал после вспышки.
— Действительно, странно, — ее взгляд застыл на опавшей хвое. С минуту она молчала. — Здешняя разумная жизнь так не может. По крайней мере та, какую мы видели. Она даже толком не познала себя, а чтобы так воздействовать на разум надо… Надо быть разумной не одну тысячу лет, — она посмотрела на Сейвена. — По крайней мере, быть не младше Вербарии.