Невдалеке журчал ручей, пахло свежестью и прохладой. В куполе висела несвойственная дню тишина — все обитатели удалились вслед за экскурсионной группой, отчего та превратилась в настоящее шествие. Казалось, что в куполе остался один Тиеф, как вдруг:
— Как считаешь, мы можем наведаться в твою пирамиду? Вдвоем? — Крайтер приоткрыл правый глаз и покосился на Тиефа. — Эта канитель, похоже, затянется, а у нас времени в обрез.
— Ты хочешь взглянуть на Мудрецов?
— Не совсем, — Крайтер выпрямился и испытующе посмотрел на Тиефа. — Я хочу их пощупать. И желательно без посторонних глаз. Сейчас самый подходящий момент. Ты как? Со мной или против меня?
— Я с тобой… — медленно ответил Тиеф, не до конца понимая, чего именно хочет Крайтер. — Но зачем? Ведь Ио непременно явит взору и наши обители.
Крайтер вздохнул, пожевал губами и встал. Вслед за ним поднялся и Тиеф.
— Слушай. Я буду с тобой откровенен. Только не закипай. Я хочу проверить, подчинится ли мне ваша креатура. Если вот эта фигулька: — он достал из кармана металлический диск и закрутил его в пальцах, отчего тот ослепительно заблестел. — Если она позволит мне принудить вашу… Вашего Мудреца к повиновению, то и креатура земли может быть послушной. Ведь принципиально они схожи. Даже совмещаются без особых проблем… Вот я и подумал, почему бы не попробовать? Все равно мы ничего не теряем. А так я буду хоть в чем-то уверен.
Тиеф медлил с ответом. Ему не хотелось за спиной у товарищей вводить иноземца в сакральное место, а тем более дозволять ему упражняться с Мудрецом. Ведь Мудрец это… Тиеф вздрогнул. Он услышал себя со стороны, услышал старого и пыльного Тиефа, который все еще был Ра.
— Ладно, — наконец произнес Тиеф и приободрился собственной уверенностью. — Ладно. Только быстро и без шуток.
Уже поднимаясь по широким ступеням пирамиды, Тиеф обратил внимание, что товарищ вышел пустым — его креатура осталась в оболочке легким лазурным цветом. Войдя внутрь, они не сговариваясь обернулись. За ними никто не следил.
— Они слишком заняты друг другом, — высказался Крайтер, как будто подслушавший мысли Тиефа. — Так что опасаться нечего. Идем, времени у нас не так уж и много.
Хотя Крайтер и оставил креатуру Вербарии, сила его не покинула. Это стало особенно заметно, когда они приблизились к купели Мудреца. Багровые отсветы пятнали все, и только Крайтер бледнел тенью ясного неба. Тиеф посмотрел на свои руки — его когти покраснели, что могло означать только одно. Мудрец знал об их приходе.
Крайтер облокотился о борт вместилища и склонился над ликом Мудреца. В его руке сверкнул диск, да так ярко, как будто он выхватил его из солнца. Когда он сжал его в кулаке, то свет брызнул сквозь пальцы точно вода. Роняя капли света на жидкий лик, Крайтер медленно стал опускать руку. Когда его кулак коснулся поверхности Мудреца, вся она взбугрилась лиловыми пузырями. Большие и маленькие они лопались искрами, и в их хлопках слышалось разноголосое эхо, перекатывающееся по обители хором раздраженных голосов.
Тиеф наблюдал за происходящим с поразительной отрешенностью. Он существовал как зрение, слух, как мысли — простые, ни к чему не приложенные соображения. Части тела словно бы неустанно перемешивались, отчего стало трудно понять, где у него рука, а где хвост. Он закрыл глаза, но веки куда-то пропали…
Крайтер опускал руку все глубже. Теперь поверхность не просто вздувалась пузырями, она кипела. По обители растекался розовый пар, вязкий и живой. Когда пелена коснулась ног Тиефа, все его естество затрепетало, устремилось к туману, как к родной земле. То немногое, что осталось от него больше походило на прежнего Тиефа, такого же беспомощного и пустого.
Вскоре и эта ничтожная крупинка самосознания растворилась в бледно-розовых волнах. Ментальный Тиеф вытек из Тиефа физического, став ручейком полноводного Мудреца. И только один Крайтер возвышался могучей колонной, глухой к туману и его шепоту.
— Тиеф, — голос Крайтера врезался в туманную пену как острый кремень. — Поднимись.
Разлившийся по полу туман задрожал и начал сжиматься вокруг оцепеневшего Тиефа. Его захлестнули воспоминания. О себе, о своих чувствах и желаниях о том, кем он являлся теперь и кем был раньше. Туман сгустился, обволок тело и просочился внутрь. Тиеф судорожно выдохнул. Он узнал себя, обрел повторно, но не через Мудреца, а через… Крайтера. Через его манипулятор. Тиеф медленно поднес руку к глазам: когти больше не отливались багрянцем, но подрагивали — отвратительно мелко и неуемно. Во всем теле чувствовалась слабость новопророщенного.