Ежевика с трудом перевел дыхание. Этот поединок был намного страшнее обычного урока, когда коты дрались, втянув когти. Во время борьбы рана на его плече снова открылась. Он почувствовал, как кровь заструилась по шерсти, и невольно зашипел от боли, наступив на больную лапу.
— Что-то ты еле двигаешься! — рявкнул Звездоцап, снова кидаясь на сына.
Но тут Коршун бросился между ними и с воинственным визгом вонзил когти в отцовский бок. Звездоцап прыгнул на него, и двое котов покатились по земле, превратившись в лохматый клубок сплетенных лап и хлещущих хвостов. Коршун сражался с такой яростью, словно атаковал барсука. За это время Ежевика успел прийти в себя. Когда два кота наконец оторвались друг от друга, Звездоцап едва мог перевести дыхание.
— Довольно, — просипел он. — Встретимся завтра ночью, — добавил он и перевел свой страшный янтарный взгляд на Ежевику. — Постарайся завтра же поболтать с этими приблудными котятами и завоевать их доверие.
Позабыв о раненом плече, Ежевика вприпрыжку понесся через темный лес. Звездоцап дал ему отличный совет! Что плохого в том, если он подружится с Ягодкой и возьмет на себя обязанности глашатая? Разве это не пойдет на пользу Грозовому племени, не сделает его сильнее? Встречи со Звездоцапом помогают ему стать более опытным и умным воином. Отец дает ему знания и навыки, необходимые будущему предводителю.
Он проснулся в воинской палатке от пульсирующей боли, пронзавшей все тело от правого уха к животу. С трудом повернув шею, Ежевика увидел, что шерсть у него на боку потемнела и пропиталась кровью. Холодный коготь страха вонзился ему в живот. Он же встречался со Звездоцапом во сне! Так почему же тогда у него снова открылась рана? И почему он чувствует себя таким измученным, словно всю ночь не смыкал глаз?
Ежевика попробовал вылизать окровавленную шерсть, но спавшая рядом Белка мгновенно подняла голову и открыла глаза. Видимо, ее разбудила возня Ежевики и свежий запах крови.
— Что ты натворил? — испуганно ахнула она.
— Не знаю… — пролепетал Ежевика. — Наверное, я напоролся во сне на ветку.
— Неуклюжий дуралей, — прошептала Белка, ласково погладив его хвостом. — Беги скорее к Листвичке, тебе нужна паутина!
Ежевика огляделся по сторонам. Рассвет уже просачивался сквозь поредевшие ветки куста, и коты начали просыпаться.
— Кто поведет рассветный патруль?
— Я, — широко зевнул Дым. Он поднялся, выгнул спину и как следует потянулся. — Возьму с собой Белохвоста и Терновника, — решил он и пихнул лапой спящего Белохвоста. — Вставай, лентяй. Храпишь, как лесная соня!
— А тебе лучше сегодня посидеть в лагере, — заявила Ежевике Белка.
— Да нет, со мной все в порядке, — с усилием ответил Ежевика. — Может быть, сходим поохотимся?
Белка сощурила глаза и пристально посмотрела на него.
— Хорошо. Но только после того, как ты побываешь у Листвички.
Чтобы избежать лишних расспросов, Ежевика поскорее выбрался из палатки и побрел к пещере целительницы. Голова у него кружилась от усталости, лапы еле поднимались, словно окаменели за ночь. Какая там охота! Больше всего на свете ему хотелось свернуться на подстилке и провалиться в сон.
Листвичка осматривала Березовика, лежавшего за густыми зарослями ежевики. Завидев Ежевику, она тут же протянула ему полную лапу паутины, чтобы остановить кровотечение.
— Такое впечатление, что ты снова с кем-то дрался, — пробормотала она, меняя промокшую насквозь паутину.
Ежевика оцепенел от страха — на миг ему показалось, что Листвичка знает о его ночных похождениях в Сумрачном лесу.
— Я… я сам не знаю, как это получилось, — пролепетал он. — Можно я пойду на охоту?
Листвичка заколебалась, но потом утвердительно кивнула.
— Иди. Только не перетруди плечо и немедленно вернись в лагерь, если кровотечение возобновится.
Ежевика пообещал, что так и сделает, и снова вернулся на поляну Белка ждала его возле воинской палатки, рядом с ней сидели Ураган с Речушкой. Ежевика мгновенно повеселел. Он уже забыл, когда последний раз охотился вместе со старым другом. Если Ураган все-таки решит перебраться в Речное племя, то им нескоро представится возможность снова побыть вдвоем.
— Привет, — весело проурчал Ураган. — Белка сказала, что ты всю ночь воевал с барсуками?
Ежевика поморщился. Слова Белки были слишком близки к правде.
Рыжая кошка первой побежала к выходу. Колючая изгородь была уже полностью закончена, и узкий лаз вел из лагеря в лес. Возле выхода Белка едва не столкнулась с Угольком, который входил в лагерь с охапкой свежего мха в пасти.
— Привет, — поздоровалась Белка.
Уголек окинул ее ледяным взглядом и, не обращая внимания на Ежевику, молча прошествовал к палатке старейшин.
— Но я же пыталась ему объяснить, — растерянно пролепетала Белка. — И теперь пытаюсь, но он не хочет слушать. Почему мы не можем остаться друзьями?
Ежевика очень сомневался в том, что Уголек захочет довольствоваться Белкиной дружбой, но не стал разуверять ее. Вместо этого он ласково потерся носом о ее щеку и прошептал:
— Ты сделала все, что в твоих силах. Пошли охотиться.
Лес встретил их туманом, сыростью и острым запахом мокрой листвы. С восходом туман превратился в легкие клочья, свисавшие с нижних ветвей кустарников, стволы деревьев бросали длинные тени на искрящуюся росой траву. Ежевика немного постоял, подставив шерсть теплым лучам солнца, и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Внезапно его внимание привлекло какое-то копошение в траве. Он развернулся и увидел мышку, которая выскочила из травы и стремительно неслась под укрытие ближайшего кустарника. Ловкая Речушка прыгнула на дичь и прикончила ее одним сильным ударом лапы.
— Отличный прыжок! — воскликнул Ежевика. — Я смотрю, ты уже научилась охотиться в лесу.
— Это немного непривычно, — пошевелив хвостом, призналась подруга Урагана. — Но я стараюсь.
В Клане Падающей Воды, где родилась Речушка, были свои порядки. В отличие от лесных воителей, горные коты делились на Охотников, которые добывали дичь для всего клана, и Пещерных стражей, защищавших клан и пещеру за водопадом. Ежевика знал, что Речушка была одной из самых искусных и опытных охотниц в своем клане. Охота в горах сильно отличалась от лесной ловли: там требовалось умение маскироваться и подолгу выслеживать стремительных когтистых птиц, облюбовавших горные склоны. В свое время Речушка научила друзей не бросаться на пугливых горных мышей, а видеть в них лишь приманку для более крупной пернатой дичи.
— Ты у меня умница, Речушка, — пробасил подошедший Ураган. — Только помни, в лесу навыки горной охоты не очень годятся. Если ты будешь только прятаться и выжидать, то вернешься в племя с пустыми лапами. Понимаешь, здесь у дичи гораздо больше мест для укрытия, чем в горах. В лесу нужно уметь выслеживать и красться. Смотри, — он показал кончиками ушей на корни дерева, среди которых деловито сновала белка, — я покажу тебе, как надо.
Серый кот распластался по земле, почти касаясь животом травы, и пополз к белке, держась подветренной стороны. Но жизнь в горах сыграла злую шутку с Ураганом. Он забыл о том, что лесная земля совсем не похожа на голые скалы. Ветка предательски хрустнула под его лапой, и белка мгновенно насторожилась. Ураган с досадой зашипел и рванулся вперед, но шустрый зверек оказался проворнее. Белка взлетела вверх по стволу, уселась на ветку, громко застрекотала — и скрылась в листве.